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Efundiéndose en la oscuridad de la gélida noche, las pálidas sombras de miles de hombres, mujeres y niños arrastran tras de sí pequeñas bolsas, sus vidas y sus mascotas.
Hay cuatro grados bajo cero y la carretera está marcada por el hielo. La gente, que ha huido de los ataques aéreos y de los bombardeos desde lugares tan lejanos como 1.000 kilómetros (620 millas) en el este de Ucrania, realiza la última marcha de 12 horas a pie hasta la frontera con Polonia.
Algunos, demasiado agotados para seguir adelante, se dan por vencidos e intentan arropar a sus hijos en el arcén de la carretera, utilizando mantas, toallas y abrigos contra el intenso frío. Junto a los que van a pie, hay una hilera de coches, a veces de tres vehículos, que se extiende a lo largo de 50 km como un cortejo fúnebre.
“Pasamos tres días buscando un coche y al final hicimos autostop para llegar hasta aquí”, dice Sveltana, de 45 años, con sus dos hijos, el más pequeño de apenas siete años, que intentaba ayudarla a arrastrar una maleta los últimos 50 km de su viaje.
La familia de cuatro personas vivía a sólo un kilómetro de un aeropuerto militar que estaba siendo bombardeado en Ivano-Frankivsk, al oeste de Ucrania. Dicen que huyeron ante los ataques aéreos, pero el padre se quedó.
“No tenemos otra opción que caminar el resto. No hay otro camino. Llevaré a mi hijo y mi bolsa sobre los hombros si es necesario. Es un caos”.
A su derecha, un grupo de iraquíes y palestinos que abandonaron hace años el conflictivo Oriente Medio para vivir en la seguridad comparativa de Ucrania también se dirigían a la frontera.
“Vinimos en tren desde Kiev, pero el conductor del tren tuvo que detenerlo y apagar las luces porque había muchos disparos y bombardeos por todas partes, y pensaron que las luces podrían convertir el tren en un objetivo”, dice Omar, de 27 años, de Bagdad, cuya esposa es ucraniana, y que arrastraba todas sus pertenencias como podía.
“Dos aviones de combate rugieron por encima de nosotros y luego un helicóptero, y después las explosiones, me recordó a la invasión de Irak en 2003. Estábamos muy asustados”, dice.
Las Naciones Unidas afirman que más de 150.000 personas han huido en pocos días de la sorprendente invasión rusa de Ucrania, la mitad de ellas hacia Polonia. Muchas de ellas también están llegando a otros países vecinos como Hungría, Moldavia, Eslovaquia e incluso a Bielorrusia, desde donde algunas fuerzas rusas entraron en Ucrania.
Pero los funcionarios de la ONU encargados de los refugiados admiten que esta cifra es muy conservadora.
El viceministro del Interior polaco, Panel Szefernaker, dijo que sólo en su país habían cruzado 100.000 personas en sólo dos días.
Según la investigadora sobre refugiados de Human Rights Watch, Nadia Hardman, podría tratarse de “una de las mayores crisis de desplazamiento de la historia europea reciente”.
“Esperamos que esto sea así para todos, incluso para los que no son ucranianos”, añadió.
Shabia Mantoo, portavoz de ACNUR, dijo que el problema con Ucrania era que ya albergaba a miles de personas que habían huido de guerras anteriores.
“Ya hay 5.000 refugiados y solicitantes de asilo en Ucrania procedentes de otros conflictos [in] de Oriente Medio”, dice.
“Además de eso, hay 854.000 desplazados internos debido a la prolongada crisis humanitaria y al conflicto desde 2014”, añade. “Hay personas que ya están desplazadas y podrían verse obligadas a huir por segunda vez”.
En la frontera, miles de personas, se apiñan contra la alambrada, desesperadas por pasar.
Al otro lado, decenas de voluntarios polacos acuden con mantas, comida y bebidas calientes para ayudar a los que consiguen pasar. Intentan encontrar a los que huyen lugares donde alojarse, incluso en sus propias casas.
Las autoridades polacas han creado centros de procesamiento para hacer frente a la creciente crisis de refugiados.
Entre los voluntarios se encuentra la ciudadana ucraniana Ksemia, que vive en Polonia pero cuyos padres están atrapados en el este de Ucrania.
Reparte mantas entre lágrimas.
“Acabo de conocer a una abuela con un niño, de 15 años, sus padres han muerto, no tienen a dónde ir. Los estoy enviando a mi casa”, dice temblando.
“Mi familia no puede llegar aquí, no es posible en este momento. Hay 40 kilómetros de seres humanos intentando entrar en Polonia ahora mismo. Estoy tan agotada que no parece real”.
Y no se ve el final de los combates. Al menos 198 ucranianos, entre ellos tres niños, han muerto como consecuencia de la invasión, según declaró el sábado el jefe del Ministerio de Sanidad ucraniano a la agencia de noticias Interfax.
En la capital, Kiev, el alcalde impuso un toque de queda nocturno mientras los ciudadanos se refugiaban en los búnkeres tras una noche de misilesfuego lloviendo sobre la ciudad.
Las fuerzas rusas bombardearon otras ciudades ucranianas con artillería y misiles de crucero por tercer día consecutivo, como la ciudad ucraniana de Melitopol, en el sureste del país, que el Ministerio de Defensa ruso afirmó haber capturado.
De vuelta a la frontera, la desesperación se hace presente. Una multitud enfurecida suplica a los guardias fronterizos que les dejen pasar mientras la temperatura desciende por debajo del punto de congelación.
“Estuvimos escondidos en un búnker hasta que fue demasiado y nos dijeron que los rusos iban a rodear todo Kiev”, dice María, (nombre ficticio), que vino desde la capital y pasó las últimas 10 horas caminando con sus dos hijos durante la noche. Apenas pueden dar un paso más y se acurrucan en un bordillo junto a la puerta de la frontera.
“Pensamos que íbamos a morir. Y ahora no sabemos dónde vamos a vivir”.
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