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En las historias orales de las tribus nativas americanas que vivían en lo que hoy se conoce como el noroeste de América, hay múltiples referencias a inmensas inundaciones que afectaban a la región.
Se cree que estos relatos podrían referirse a las enormes inundaciones que crearon los misteriosos paisajes conocidos como las Tierras de los Canales, que fueron esculpidas por una serie de megainundaciones al final de la última edad de hielo.
El paisaje del este del estado de Washington, con enormes y profundos canales y elevados acantilados, colinas y mesetas, es uno de los restos de las mayores inundaciones conocidas en la historia de la Tierra.
Sin embargo, su creación y lo que gobernó sus flujos ha sido durante mucho tiempo un rompecabezas para los geólogos que tratan de reconstruirlos.
Hasta ahora. Una nueva investigación sugiere que a medida que la capa de hielo que cubría gran parte de América del Norte se retiró a medida que las temperaturas aumentaron, el peso cambiante de las capas de hielo habría provocado la inclinación de todo el paisaje, cambiando en última instancia el curso de las megainundaciones.
“La gente ha estado mirando las marcas de agua alta y tratando de reconstruir el tamaño de estas inundaciones, pero todas las estimaciones se basan en mirar la topografía actual”, dijo la autora principal del estudio, Tamara Pico, profesora asistente de ciencias de la Tierra y planetarias en la Universidad de California en Santa Cruz.
“Este trabajo muestra que la topografía de la edad de hielo habría sido diferente a grandes escalas debido a la deformación de la corteza terrestre por el peso de las capas de hielo”, dijo.
A medida que el hielo se retiró, la topografía del paisaje cambió en “cientos de metros” de altura en algunos lugares, según el estudio.
La forma cambiante de la corteza terrestre permitió que la inundación cataclísmica, conocida como las megainundaciones de Missoula, se produjera hace entre 18.000 y 15.500 años.
El equipo del Dr. Pico estudió cómo el peso cambiante de las capas de hielo durante este período habría inclinado la topografía del este de Washington, cambiando la cantidad de agua que fluiría en diferentes canales durante las inundaciones.
Gran parte del paisaje se vio afectado por enormes diques de hielo que se formaron cuando las capas de hielo se derritieron, estos diques de hielo duraron lo suficiente como para crear lagos, pero finalmente cedieron, liberando el agua en inundaciones masivas de estallidos glaciares, pero luego se reformaron, volviendo a llenar el lago, con este proceso repitiéndose numerosas veces durante varios miles de años.
Durante este período, la deformación de la corteza terrestre en respuesta al crecimiento y la reducción de las capas de hielo habría cambiado la elevación de la topografía en cientos de metros, dijo el Dr. Pico.
Su equipo incorporó estos cambios a los modelos de inundación para investigar cómo la inclinación del paisaje habría cambiado la ruta de las megainundaciones y su poder de erosión en diferentes canales.
“Utilizamos modelos de inundación para predecir la velocidad del agua y el poder erosivo en cada canal, y lo comparamos con lo que se necesitaría para erosionar el basalto, el tipo de roca de ese paisaje”, dijo el Dr. Pico.
Las pruebas indicaron que era posible que las aguas de la inundación hubieran erosionado el basalto en ese momento.
“Lo intrigante es que la topografía no es estática, así que no podemos fijarnos sólo en la topografía de hoy para reconstruir el pasado”, dijo
Los autores dijeron que sus hallazgos proporcionan una nueva perspectiva sobre este fascinante paisaje.
Cañones escarpados de cientos de metros de profundidad, cascadas secas y baches gigantes y marcas de ondulación son algunas de las muchas características grabadas en el paisaje por las inundaciones masivas.
“Cuando estás allí en persona, es una locura pensar en la magnitud de las inundaciones necesarias para esculpir esos cañones, que ahora están secos”, dijo el Dr. Pico.
“También hay enormes cascadas secas: es un paisaje muy llamativo”.
Hablando de las tribus de nativos americanos de esta región que transmitieron relatos de inundaciones colosales en la región, el Dr. Pico dijo: “Los científicos no fueron los primeros en ver esto”.
“La gente puede incluso haber estado allí para presenciar estas inundaciones”.
La investigación se publica en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
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