La crisis de los opioides en Virginia Occidental trasciende la política partidista

El Dr. Frank Annie ve la desesperación en su hospital, donde acuden personas de 30 y 40 años con fallos orgánicos tras inyectarse opioides con agujas sucias. Joe Solomon lo ve en los rostros de quienes hacen cola en los gimnasios de las iglesias y en los aparcamientos donde reparte medicamentos para revertir las sobredosis. Sheena Griffith lo encuentra en las calles por las que circula con un coche repleto de kits de pruebas del VIH y desinfectante para desinfectar jeringuillas.

Annie es republicana, Solomon es demócrata y Griffith es independiente. Los tres se presentan a las elecciones municipales en la capital de una Virginia Occidental marcada por la batalla, donde el devastador coste de la crisis de los opioides trasciende la política de los partidos.

“Hay mucho dolor sin control, y es agotador”, dijo Griffith, una entrenadora de recuperación que ha luchado ella misma contra el consumo de sustancias. “Si somos un estado temeroso de Dios, un país temeroso de Dios, ¿dónde está Dios en la ciudad de Charleston?”.

Más de un año después de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades declararan a Charleston como el escenario del “brote de VIH más preocupante” del país debido al consumo de drogas por vía intravenosa, los tres candidatos dicen que no ha cambiado lo suficiente. Y con los millones de dólares de los acuerdos legales con los fabricantes de opioides y las farmacias en el camino específicamente para el tratamiento y la recuperación, también sienten la urgencia de hacer las cosas bien a nivel local, donde más importa.

Pero la gente está dividida, aunque no sea por líneas partidistas. En contra de las orientaciones de los CDC, los funcionarios estatales y locales votaron el año pasado a favor de penalizar los programas que proporcionan jeringuillas limpias a las personas que se inyectan drogas para prevenir la propagación del VIH y la hepatitis C. Una propuesta para crear un refugio de baja barrera con el dinero de la ayuda de COVID-19 que permitiría a los residentes sin hogar recibir tratamiento para el trastorno por uso de sustancias -inicialmente respaldada por el alcalde demócrata de la ciudad- fue presentada después de que la gente se quejara del posible impacto en las escuelas y los negocios cercanos.

Charleston, que se inclina más hacia el liberalismo que el resto de Virginia Occidental, invirtió varios millones de dólares en fondos de ayuda de COVID para apoyar un refugio para mujeres, un programa que ayuda a las personas a acceder a una vivienda permanente y un camión de alimentos gestionado por un comedor social local, pero la mayor parte del dinero se ha destinado a iniciativas de desarrollo económico.

Annie dijo que la ciudad está más centrada en tratar de reconstruirse tras el declive de la industria del carbón y el dolor de la epidemia de opioides, y aún no ha abordado realmente los problemas subyacentes, incluidas las necesidades de las personas que han sido explotadas durante mucho tiempo.

“Estamos atravesando una época de transición muy incómoda en Virginia Occidental, básicamente para el alma de Virginia Occidental”, dijo el investigador especializado en salud cardiovascular del Charleston Area Medical Center Memorial Hospital. “Este nivel de dolor y desconfianza no es nada nuevo. La cuestión es qué hacemos ahora al respecto. ¿Lo ignoramos continuamente o intentamos ser proactivos y confiar por fin en la ciencia?”

Solomon, trabajador social de formación, codirige la organización sin ánimo de lucro Solutions Oriented Addiction Response. Dijo que los miembros de su organización sintieron una sensación de urgencia en 2020 cuando empezaron a montar tiendas de campaña en los aparcamientos de las iglesias y a repartir jeringuillas estériles.

Los programas de acceso a jeringuillas son métodos recomendados por los CDC y científicamente probados para prevenir la transmisión de enfermedades. En las ferias de salud de SOAR -ubicadas en la parte de Charleston con el mayor porcentaje de llamadas de emergencia por sobredosis- realizaron pruebas de detección del VIH y distribuyeron naloxona, un medicamento para revertir la sobredosis. También ayudaron a poner a la gente en contacto con recursos de recuperación.

Pero algunos habitantes de la ciudad se mostraron recelosos. Se quejaban de la basura de agujas y decían que el programa permitía a los consumidores de drogas seguir consumiendo. Dijeron que las ferias de salud estaban introduciendo nuevos retos, como la falta de vivienda y los problemas de salud mental, en los barrios residenciales.

Jennifer Pharr, una compañera demócrata que se postula en la misma carrera que Solomon para uno de los seis escaños en general, dijo que SOAR no pasó suficiente tiempo para obtener la participación de la comunidad y explicar lo que estaba haciendo antes de empezar a repartir agujas. No ayudó el hecho de que la organización, dirigida mayoritariamente por blancos, también organizara ferias de salud en el barrio de Charleston con la mayor concentración de residentes negros, dijo Pharr, que es negro.

Pharr, que perdió a su hermano por una sobredosis, dijo que el tema es personal para mucha gente y que entiende su miedo.

“Realmente hay que ir a llamar a las puertas de los vecinos y hacerles saber lo que se está haciendo”, dijo. “Siempre va a haber un colateralcircunstancia que ocurre por cualquier buena intención”.

Los legisladores estatales respondieron a la situación aprobando nuevas normas que exigen que los proveedores de jeringuillas tengan licencia y que los receptores de agujas muestren una identificación estatal -algo de lo que carecen muchas personas sin hogar- y que devuelvan cada aguja después de usarla.

El consejo de la ciudad siguió con una ordenanza que convierte en un delito menor la gestión de un programa de intercambio que viole las restricciones, añadiendo multas de 500 a 1.000 dólares por infracción.

El SOAR cerró su programa de intercambio de jeringuillas; se siguieron registrando nuevos casos de VIH.

Viajando por la ciudad durante tres días con una mochila, comiendo en comedores sociales y durmiendo bajo los puentes y en aparcamientos el pasado verano, Solomon entrevistó a los residentes sobre los cambios que les gustaría ver. Dijo que muchas personas “sólo necesitan dignidad y servicios básicos”, algo que la ciudad tiene la rara oportunidad de proporcionar.

“Nunca han tenido más dinero en la historia del dinero en esta ciudad, y se podría argumentar que nunca ha habido más estigma en la historia del estigma”, dijo Solomon. “¿Cuánto tiene que empeorar el dolor hasta que la ciudad diga que necesitamos tener una visión para una ciudad de misericordia, para una ciudad de soluciones?”

Annie dijo que le gustaría que todos los funcionarios de la ciudad pudieran pasar un tiempo en la unidad de cuidados intensivos de su hospital.

“A veces da la sensación de que viven en una realidad muy diferente a la que realmente ocurre, o que deciden no reconocerla”, dijo.

Como republicano, ha tratado de subrayar la carga financiera que supone atender a las personas cuando la adicción no se aborda. Entre 2008 y 2015, el hospital de Annie perdió más de 13 millones de dólares en el tratamiento de pacientes que sufrían endocarditis infecciosa, una inflamación del corazón potencialmente mortal que es relativamente rara fuera de los usuarios de drogas intravenosas. Muchos de ellos no tienen seguro y tienen que permanecer en camas de hospital durante semanas.

Quiere que la ciudad y el sistema hospitalario unan sus fuerzas en un programa de reducción de daños, algo en lo que la dirección del hospital ya había expresado su interés. Dijo que el debate sobre la legislación que restringe los intercambios de jeringuillas estaba plagado de “conceptos erróneos” y “nociones anticuadas” sobre la reducción de daños y los servicios de jeringuillas.

Dijo que le frustra cuando escucha a la gente decir que se necesitan más datos sobre el VIH y otros problemas relacionados con los opioides en la ciudad, ya que él ha sido el encargado de recopilarlos.

“Hace años que tenemos los datos”, dijo. “Lo que pasa es que no hay voluntad”.

Griffith, que trabaja en el mismo hospital que Annie, ve cómo vive la gente cuando se va. Conduciendo en su Nissan Maxima, busca a personas en campamentos de tiendas de campaña, en casas abandonadas, en callejones y les ofrece comida, mantas y apoyo.

“Todos los días salgo y trato de ayudar a alguien a salvar a alguien, a decir algo que le haga cambiar de opinión y le salve la vida y le haga querer ser mejor”, dijo. “Y cada día que lo hago, me ahogo, porque es algo muy repetitivo”.

Griffith, ahora en recuperación tras años de lucha contra el consumo de sustancias y la falta de hogar, dijo que probablemente estaría muerta si no fuera por un programa que ofrecía jeringuillas limpias. Cuando lo perdió todo, fue un trabajador que había conocido en el intercambio de jeringuillas quien la ayudó a recibir tratamiento.

Dijo que la gente que intenta abordar el problema criminalizando la adicción simplemente no lo entiende.

“No saben lo que es dormir en la calle y preguntarse dónde vas a comer esa noche”, dijo. “Dejemos que la gente que ha vivido una vida real, que viene de la calle, intente cambiar las cosas. Nuestra ciudad se está muriendo de adicción a las drogas, así que dejemos que la gente que se preocupa por lo que nuestra ciudad se está muriendo arregle el problema.”