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La contienda para convertirse en el próximo alcalde de Los Ángeles puede resumirse en una sola pregunta sin respuesta fácil: ¿Quién puede arreglar este desastre?
Los turistas siguen acudiendo al Paseo de la Fama de Hollywood, las palmeras se elevan a lo largo de Sunset Boulevard y los Rams de Los Ángeles son campeones de la Super Bowl. Pero en muchos aspectos la segunda ciudad más poblada del país se siente disminuida.
Una crisis de personas sin hogar fuera de control se manifiesta a diario en las calles, a veces con consecuencias mortales. El aumento de la delincuencia, que se manifiesta en asaltos a viviendas y robos en tiendas de lujo, ha contribuido a crear una sensación de desorden cívico. Kilómetros de calles y aceras se están desmoronando.
Los escándalos de acoso sexual y corrupción han manchado el Ayuntamiento. Dos años después del comienzo de la pandemia, muchos anhelan una vuelta a la normalidad que no ha llegado. De manera reveladora, una región que en su día se asoció con un crecimiento estratosférico está perdiendo población, en parte por los residentes frustrados que deciden que un futuro mejor está en otro lugar.
Mientras los votantes de esta ciudad de 4 millones de habitantes comienzan a evaluar un amplio y diverso elenco de candidatos para sustituir al asediado alcalde demócrata Eric Garcetti, la cuestión es si Los Ángeles podría romper con sus amarres liberales y abrazar a un candidato con un fuerte énfasis en la seguridad pública. La ciudad de Nueva York tiene condiciones similares, y el pasado otoño los votantes eligieron al ex capitán de policía Eric Adams como su alcalde.
Lo que ocurra en Nueva York, Los Ángeles y otras grandes ciudades puede presagiar la dirección de la política demócrata nacional.
“Todas estas grandes ciudades son bastiones demócratas, pero no son monolíticas”, dijo Raphael Sonenshein, director ejecutivo del Instituto Pat Brown de Asuntos Públicos de la Universidad Estatal de California en Los Ángeles. “Al menos en teoría, este año tiene algunas puertas abiertas para los candidatos más críticos con la estructura y el sistema político”.
La semana pasada finalizó el plazo para que los candidatos se inscriban en la carrera. Las primarias son el 7 de junio. Si ningún candidato obtiene la mayoría -lo que parece probable con más de dos docenas de personas en la carrera- se celebraría una segunda vuelta en noviembre entre los dos primeros clasificados.
Por el momento, la carrera, oficialmente no partidista, es un pulso sin candidato dominante, aunque los principales contendientes son todos demócratas.
En otro año, la gran favorita podría ser la diputada Karen Bass, una figura del ala progresista del partido que estaba en la lista de candidatos del presidente Joe Biden cuando consideraba la posibilidad de elegir al vicepresidente. Su elección sería innovadora: Espera convertirse en la primera mujer y la segunda alcaldesa negra de la ciudad, después de Tom Bradley, que ocupó el cargo de 1973 a 1993.
Bass necesita conseguir apoyo más allá de su distrito electoral. Sus planes, anunciados recientemente, de aumentar el número de policías en las calles son un reconocimiento de los tiempos difíciles que corren.
La entrada en la carrera la semana pasada del multimillonario Rick Caruso, un centrista político favorable a los negocios y conocido por la construcción de centros comerciales de alta gama, reordenó la contienda y dará a los votantes una elección muy diferente. Con la posibilidad de invertir decenas de millones de dólares de su propio dinero en su campaña, este antiguo republicano que recientemente se registró como demócrata se presenta como un outsider que quiere añadir 1.500 agentes de policía. Culpa a los que ostentan el cargo de haber permitido que la ciudad se descarrile.
Pero la mayoría de los votantes conocen poco a Caruso, y los inevitables desafíos que conlleva ser un multimillonario blanco con un megayate de nueve habitaciones en una ciudad diversa con una enorme brecha entre ricos y pobres. La revista Forbes estima su riqueza en 4.300 millones de dólares. El sitio web de su campaña lo presenta como nieto de inmigrantes italianos y filántropo con profundas raíces comunitarias que ha formado parte de varias comisiones gubernamentales, incluida la de presidente de la Comisión de Policía de la ciudad.
Los residentes “tienen miedo”, dijo Caruso en una breve entrevista con The Associated Press. “Están hartos. ¿Te imaginas tener un pequeño negocio y estar preocupado por la delincuencia, y además tener un campamento (de indigentes) frente a tu negocio?”
Otros candidatos que forman parte de un grupo destacado son el concejal Joe Buscaino, un ex policía que aboga por la ampliación del departamento de policía; el concejal Kevin de León, un ex líder del Senado estatal y el latino más destacado en la papeleta de una ciudad que es casi la mitad de hispanos; y el fiscal municipal Mike Feuer, que ha hecho de la violencia armada una prioridad.
La ansiedad generalizada por la inseguridad de las calles guarda cierta similitud con la de 1993, cuando los votantes de Los Ángeles eligieron al republicano Richard Riordan para dirigir la ciudad tras los mortíferos disturbios de 1992 que estallaron después de que cuatro policías blancos fueran absueltos de agresión en ella paliza al automovilista negro Rodney King. También tiene paralelismos con la ciudad de Nueva York a principios de la década de 1990, cuando la percepción de que la delincuencia estaba fuera de control ayudó a dar paso al alcalde republicano Rudy Giuliani.
Sin embargo, Los Ángeles ha cambiado mucho desde los tiempos de Riordan. Es más latina, menos blanca y más sólidamente demócrata: los republicanos representan sólo un 13% de los votantes, mientras que los demócratas suponen casi el 60%, y la mayoría del resto son independientes que se inclinan por los demócratas.
La falta de vivienda es el problema más acuciante. Se calcula que 41.000 personas viven en las calles de la ciudad, una cifra aproximadamente igual a la población de North Miami Beach, Florida.
En las últimas semanas, hombres sin hogar con un largo historial de detenciones se vieron implicados en dos asesinatos: una enfermera de 70 años murió tras recibir un puñetazo en un ataque no provocado en una parada de autobús y un estudiante de posgrado de 24 años fue apuñalado hasta la muerte mientras trabajaba solo en una tienda. A los defensores les preocupaba que la indignación pública por los crímenes dejara en mayor peligro a una población vulnerable, señalando que las personas que viven en la calle tienen muchas más probabilidades de ser víctimas de la violencia que de ser sus autores.
Lo que se necesita es una vivienda permanente que aún no está disponible, junto con servicios de salud para aquellos con enfermedades mentales o adicción crónica a las drogas, dijo John Maceri de People Concern, una de las mayores organizaciones sin fines de lucro de Los Ángeles que atienden a las personas sin hogar.
También falta: un sistema para construir esas unidades rápidamente y con responsabilidad. “La gente que tiene una vivienda temporal sigue siendo un sin techo”, dijo Maceri.
Las propuestas para ampliar el número de policías ya están viendo la resistencia de los activistas que quieren que se reduzcan los fondos para el Departamento de Policía de Los Ángeles.
Para el urbanista Joel Kotkin, miembro de la presidencia de Urban Futures en la Universidad de Chapman, que vivió en Los Ángeles durante cuatro décadas, uno de los problemas de larga duración es la erosión de la clase media. Ésta floreció durante muchos años, fortificada por los empleos sindicalizados en el sector aeroespacial y del entretenimiento.
“La gente venía aquí, compraba una casa, formaba una familia, los niños iban a la escuela pública”, dijo.
Muchos de esos puestos de trabajo han desaparecido, y lo que queda es la llamada economía de barra de los residentes acomodados en un extremo y la clase trabajadora en el otro.
“Todo ese sector medio de Los Ángeles, que era lo mejor de la ciudad, ha desaparecido”, dijo Kotkin.
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