La escasez de leche de fórmula para bebés alimenta el interés por los bancos de leche

La escasez de leche de fórmula para bebés en Estados Unidos ha provocado un aumento del interés en los bancos de leche de todo el país, con algunas madres que se ofrecen a donar leche materna y padres desesperados que llaman para ver si es una solución para mantener alimentados a sus bebés.

Se trata de una vía que no funcionará para todos los bebés alimentados con leche artificial, especialmente los que tienen necesidades dietéticas especiales, y que conlleva retos porque las docenas de bancos de leche sin ánimo de lucro del país dan prioridad a la alimentación de los bebés médicamente frágiles. Estas organizaciones recogen la leche de las madres y la procesan, incluso mediante la pasteurización, y luego trabajan con los hospitales para distribuirla.

La escasez se debe a un retiro de seguridad y a interrupciones en el suministro y ha captado la atención nacional con padres en pánico que buscan intercambiar y comprar fórmula en línea y el presidente Joe Biden instando a los fabricantes a aumentar la producción y discutiendo con los minoristas cómo podrían reponer los estantes para satisfacer las disparidades regionales. La administración de Biden también dijo el viernes que el fabricante de leche de fórmula Abbott Laboratories se comprometió a dar reembolsos hasta agosto para un programa similar a los cupones de alimentos que ayuda a las mujeres, los bebés y los niños llamado WIC.

En el Mothers’ Milk Bank Northeast, con sede en Newton (Massachusetts), se ha disparado el interés por donar y recibir leche debido a la escasez. Normalmente, el banco de leche recibe entre 30 y 50 llamadas al mes de personas que quieren donar. Sólo el jueves, se recibieron 35 llamadas de posibles donantes, dijo Deborah Youngblood, directora ejecutiva del banco.

“Es interesante que la primera respuesta que obtuvimos fue la de donantes potenciales, es decir, personas que responden a la escasez de leche artificial con una respuesta sorprendente y compasiva de cómo puedo ser parte de la solución”, dijo.

Youngblood se refería a personas como Kayla Gillespie, de 38 años y madre de tres hijos de Hays (Kansas). Gillespie donó por primera vez al Banco de Leche Materna de Denver hace seis años, dando 18 galones (68 litros) tras el nacimiento de su primer hijo, y no pensaba volver a hacerlo.

“Pensaba que 18 galones eran suficientes para una persona”, dice. “Si no me hubiera enterado de la escasez, no volvería a pasar por el proceso, simplemente porque tengo tres hijos y es un poco caótico por aquí”.

Ella ha prometido al menos 150 onzas de su leche, pero dijo que espera dar mucho más que eso.

“Tengo la suerte de poder producir leche, así que sentí que tenía que hacer algo”, dijo.

Dijo que en el pasado había enviado su leche congelada en contenedores especiales a Denver, pero esta vez, su hospital local está aceptando las donaciones y ella puede simplemente dejarlas.

Pero no se trata sólo de donantes. Los padres que buscan desesperadamente nutrición para sus bebés también recurren a los bancos de leche.

En el banco de leche de Massachusetts, unas 30 personas llamaron en busca de leche porque no podían encontrar la fórmula habitual de su bebé, dijo Youngblood. Esto supone un aumento con respecto a las pocas llamadas recibidas, ya que el banco de leche suele atender a los hospitales.

La Asociación de Bancos de Leche Humana de Norteamérica, una organización que acredita a los bancos de leche sin ánimo de lucro, está observando un “gran aumento” de la demanda, según Lindsay Groff, directora ejecutiva del grupo. Calcula que las consultas de los padres que buscan llenar el vacío de la leche artificial han aumentado un 20% en los últimos días.

Groff calificó la escasez de “crisis” y dijo que no es tan sencillo como que los padres se limiten a complementar con leche humana donada, porque la gran mayoría de esos suministros se destinan a bebés con problemas médicos.

“Si la gente puede donar, ahora sería el momento porque cuando tengamos más inventario podremos mirar más allá de los médicamente frágiles”, dijo.

Los padres también están recurriendo a los foros de intercambio de leche materna en línea para satisfacer las necesidades de sus bebés.

Amanda Kastelein, madre de tres hijos de Middlebury (Connecticut), ha complementado la fórmula especial que necesita para Emerson, de 10 meses, con leche materna de una madre que encontró en una página de Facebook llamada Human Milk 4 Human Babies.

Kastelein dejó de amamantar a su hijo tras contraer infecciones recurrentes, pero intentó volver a lactar en marzo tras la retirada de la leche de fórmula, con poco éxito.

“Emerson es alérgico a la mayoría de las fórmulas, así que ha sido difícil encontrar algo a lo que no sea alérgico”, dijo.

Hannah Breton, de Naugatuck (Connecticut), ha producido más leche de la que necesita su hijo de dos meses y medio. Ha estado dando a Kastelein unas 60 onzas de leche cada dos semanas. Eso es suficiente para complementar su suministro de fórmula y mantener a Emerson alimentado.

“Me hizo un montón de preguntas: ¿quémedicamentos que tomo, si acaso, ese tipo de cosas”, dijo Breton. “Así que decidimos: ‘Vale, es perfecto’. Así que viene cada dos semanas y recoge la leche que he estado guardando para ella”.

“Me siento útil”, añade. “Es emocionante y gratificante que pueda dar a una madre que no puede encontrar lo que está buscando, y si su hijo no puede tomar la fórmula, quiero decir, es aterrador.

Rebecca Heinrich, directora del Banco de Leche Materna de Colorado, aconseja a quienes buscan leche que la búsqueda de donantes por su cuenta puede conllevar riesgos.

“Queremos asegurarnos de que estas madres están siendo tan seguras como pueden y satisfacen las necesidades de su bebé, por lo que consultar con su proveedor de atención médica sobre cómo satisfacer esas necesidades es la mejor manera de hacerlo”, dijo.

La escasez crea dificultades, especialmente para las familias con menores ingresos, tras la retirada del fabricante de leche de fórmula Abbott, por motivos de contaminación. La retirada del mercado agotó muchas marcas cubiertas por el WIC, un programa federal similar a los cupones de alimentos que atiende a mujeres, bebés y niños, aunque ahora permite sustitutos de marca.

El viernes, el secretario de Agricultura, Tom Vilsack, envió una carta al director de Abbott Laboratories en la que expresaba lo que denominaba su “grave preocupación por la accesibilidad de fórmulas infantiles seguras”, señalando que Abbott tiene contratos de fórmulas infantiles en el programa federal WIC. Vilsack pidió que Abbott continuara con un programa que proporciona reembolsos para productos alternativos, incluyendo la fórmula para marcas competitivas, lo que había estado haciendo mes a mes. La Casa Blanca dijo el viernes que Abbott se comprometió a realizar los reembolsos hasta finales de agosto.

El gobierno de Biden dijo que está trabajando con los estados para facilitar a los beneficiarios del programa WIC la compra de diferentes tamaños de leche de fórmula que sus beneficios podrían no cubrir actualmente.

Abbott ha dicho que, a la espera de la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos, podría reiniciar un centro de fabricación “en dos semanas.”

La empresa comenzaría produciendo EleCare, Alimentum y fórmulas metabólicas, y después iniciaría la producción de Similac y otras fórmulas. Una vez iniciada la producción, la fórmula tardaría entre seis y ocho semanas en estar disponible en los estantes.

El martes, la FDA dijo que estaba trabajando con los fabricantes estadounidenses para aumentar su producción y agilizar los trámites para permitir más importaciones.