La escasez de leche de fórmula para bebés deja a los padres en apuros en todo el país

Jessi Whitesides, de 33 años, se enfrenta a un escenario sin salida.

Una serie de problemas médicos, como alergias alimentarias y problemas gastrointestinales, habían dejado a su hija autista de 4 años con una única opción de alimentación: Neocate Junior, una leche de fórmula sin sabor. Pero los problemas en la cadena de suministro, la inflación récord y la retirada de productos habían alterado por completo el acceso a las cajas de leche de fórmula que recibía a través del Programa de Nutrición Suplementaria Especial para Mujeres, Bebés y Niños (WIC), financiado por el gobierno federal. La familia, de Advance, Carolina del Norte, no ha recibido la fórmula desde abril.

“Ha sido imposible conseguirla, y en las únicas que podemos encontrar en Internet, la gente nos ha puesto el precio”, dijo la Sra. Whitesides. “Había dos cajas en eBay, que son ocho latas, que iban por 800 dólares (655 libras)”.

Durante semanas, la familia ha probado otras fórmulas, pero la incapacidad de su hija para adaptarse a otros productos llevó a la Sra. Whitesides a tomar una difícil decisión. “La escasez nos ha llevado a decidir poner una sonda de alimentación a nuestra hija”, dijo.

Mientras el país se enfrenta a las consecuencias de la dramática escasez de leche de fórmula para bebés, los bebés y niños con necesidades especiales de las zonas rurales y los barrios de bajos ingresos corren un mayor riesgo de no ser alimentados que los más acomodados, dicen los expertos y las organizaciones sin ánimo de lucro.

La combinación de la retirada de productos, el aumento de los precios y los problemas de la cadena de suministro han afectado especialmente a la disponibilidad de la leche de fórmula distribuida a través del programa WIC, según Norah Weinstein, codirectora general de Baby2Baby, una organización sin ánimo de lucro que proporciona artículos a las familias que viven en la pobreza.

“Las familias a las que atendemos no pueden permitirse el lujo de acumular leche artificial. No tienen acceso a las grandes superficies. No pueden permitirse comprar al por mayor, y no tienen acceso a las ofertas de Internet”, dijo la Sra. Weinstein. “Todo esto pone de manifiesto la fragilidad de la cadena de suministro de leche artificial, que tanto perjudica a las familias pobres”.

En Virginia, el programa WIC amplió las opciones de fórmula disponibles para los participantes después de una retirada de febrero de la fórmula fabricada por Abbott, pero el bajo inventario ha obligado a muchos padres a buscar en varias tiendas, dijo Paula N. Garrett, la directora estatal de WIC, en un comunicado. Incluso los esfuerzos del estado para pedir la fórmula directamente de los almacenes de distribución se quedaron cortos porque los suministros están atrasados y fuera de stock, dijo. Funcionarios del programa WIC en Washington, D.C., y Maryland no devolvieron inmediatamente las llamadas en busca de comentarios.

Con los estantes vacíos que provocan un pánico creciente entre los padres, las organizaciones sin ánimo de lucro y los grupos informales están trabajando horas extras para conseguir la fórmula no utilizada y ofrecer alternativas a los padres. Sin embargo, el último análisis de mercado muestra la gravedad del problema.

Esta semana, Datasembly, la empresa con sede en Tysons que publica datos de productos en tiempo real, publicó un informe que muestra que la tasa de falta de existencias de leche de fórmula para bebés en todo el país era del 43%. Compárese con el primer semestre de 2021, cuando la tasa de escasez de leche de fórmula era de entre el 2% y el 8%.

“La categoría comenzó a ver desafíos de almacenamiento a partir de julio de 2021, y la situación ha seguido empeorando en 2022”, dijo el director ejecutivo de Datasembly, Ben Reich, en un comunicado.

En febrero, Abbott retiró del mercado la leche de fórmula producida en una planta de Michigan después de que cuatro bebés enfermaran de infecciones bacterianas. Dos de los niños murieron.

Esta semana, la compañía emitió un comunicado reconociendo la escasez y detallando los esfuerzos de Abbott para reanudar la producción en la planta de Michigan. “Sujeto a la aprobación de la FDA, podríamos reanudar el sitio dentro de dos semanas”, declaró la compañía.

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La fórmula ya era un artículo caro para los padres con dificultades antes de la crisis. Una familia puede gastar unos 1.500 dólares (1.200 libras) en leche de fórmula al año, según estimaciones del Departamento de Salud y Servicios Humanos antes del reciente salto de la inflación. Según Weinstein, en marzo de 2020, cuando la pandemia de coronavirus asoló el país, las peticiones de leche artificial de Baby2Baby aumentaron inmediatamente un 860%. Desde entonces, la organización ha repartido 300.000 latas de fórmula.

El Greater DC Diaper Bank, que recibe donaciones y las pone en contacto con organizaciones asociadas de toda la región, registró un descenso en las donaciones de leche artificial en abril, según Rebecca H. Kolowé, directora ejecutiva interina.

“Siempre hemos tenido un límite de fórmula, simplemente nunca hemos tenido suficiente”, dijo Kolowé. “Pero solíamos distribuir a los socios cada mes el equivalente a 387 biberones preparados de ocho onzas cada uno. Hemos tenido que reducirlo a la mitad”.

Alsan Bellard, pediatra y director médico de Community of Hope, que atiende a personas con seguro insuficiente y sin seguropacientes en D.C., dijo que sus pacientes han podido seguir obteniendo leche de fórmula, pero que han tenido que esforzarse más para conseguirla.

Bellard, que tiene su sede en el Centro de Salud y Recursos Conway en la comunidad de Bellevue del Distrito 8, dijo el miércoles que habló con una madre tan frustrada por la falta de opciones de fórmula que estaba dispuesta a alimentar a su bebé de 9 meses con leche de vaca. Esa práctica no es recomendable, dijo, y puede ralentizar el crecimiento y el desarrollo y causar otros problemas a largo plazo que pueden ser difíciles de entender ante otros retos. Es una madre soltera y estudiante con poco tiempo para ir a la tienda, y mucho menos a varias tiendas en busca de leche de fórmula.

“Le costaba esa conversación porque para ella el reto de encontrar la fórmula adecuada era más que los riesgos potenciales de dar al niño leche de vaca”, dijo. Señaló que Community of Hope ha trabajado para crear servicios de lactancia que ayuden a las madres a evitar la leche de fórmula si es posible porque “nunca se ha retirado la leche materna.”

Lindsay Gill, de 37 años, que puso en marcha The Napkin Network durante la pandemia, recoge pañales, toallitas para bebés y otros suministros y los distribuye a los padres necesitados a través de organizaciones sin ánimo de lucro y otros grupos.

Con la escasez de leche de fórmula, la Sra. Gill no sólo cambió su operación sin fines de lucro para abastecerse de leche de fórmula, sino que tuvo que buscarla ella misma.

“No tengo leche de fórmula para mi propio bebé”, dijo.

Recientemente, la Sra. Gill ha difundido en las redes sociales que está recogiendo leche de fórmula para las familias necesitadas.

“Ayer mismo, alguien de Stafford, Virginia, me envió seis latas”, dijo. “Hoy las han reclamado todas”.

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Los médicos recomiendan alimentar a los bebés con leche materna o de fórmula hasta el año de edad, lo que pone a los padres en una situación increíblemente estresante si no se dispone de esa fuente vital de alimentos, dijo Danielle Dooley, pediatra y directora médica de asuntos comunitarios y salud de la población en el Instituto de Defensa de la Salud Infantil del Hospital Nacional de Niños.

“Es fundamental para su crecimiento y desarrollo que puedan acceder a la nutrición que necesitan”, dijo Dooley.

Algunos padres están recurriendo a la leche de fórmula líquida o preparada, que es mucho más cara. Los pediatras han advertido a los padres desesperados que no deben diluir la fórmula ni cambiarla por leche entera, fórmulas para niños pequeños o fórmulas caseras, todo lo cual podría causar graves problemas de salud, dijo.

“Se puede ver que la gente está pensando en todas las opciones y escenarios posibles para tratar de alimentar a sus bebés”, dijo.

La Sra. Dooley, que nunca ha visto una escasez como ésta en 20 años de ejercicio profesional, comparó la escasa respuesta del gobierno con el revuelo causado por la escasez de papel higiénico y productos de papel al comienzo de la pandemia.

“Realmente creo que esto es una emergencia. Es una emergencia nacional”, dijo. “Los niños necesitan comer”.

Washington Post