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Los soldados rusos que bombardean con artillería una ciudad del este de Ucrania se acercan poco a poco en su intento de tomar Bajmut, que ha permanecido en manos ucranianas durante los ocho meses de guerra a pesar del objetivo de Moscú de capturar toda la región de Donbás, fronteriza con Rusia.
Aunque gran parte de los combates del último mes se han desarrollado en la región de Kherson, en el sur de Ucrania, la batalla que se está librando en torno a Bakhmut demuestra el deseo del presidente ruso, Vladimir Putin, de obtener ganancias visibles tras semanas de claros reveses en Ucrania.
La toma de Bajmut rompería las líneas de suministro de Ucrania y abriría una ruta para que las fuerzas rusas avancen hacia Kramatorsk y Sloviansk, bastiones ucranianos clave en la provincia de Donetsk. Los separatistas pro-Moscú han controlado parte de Donetsk y la vecina provincia de Luhansk desde 2014.
Antes de invadir Ucrania, Putin reconoció la independencia de las repúblicas autoproclamadas por los rebeldes. El mes pasado, anexionó ilegalmente las provincias de Donetsk, Luhansk y otras dos que las fuerzas rusas ocuparon o ocuparon en su mayoría.
Rusia ha golpeado a Bajmut con cohetes durante más de cinco meses. El asalto terrestre se aceleró después de que sus tropas obligaran a los ucranianos a retirarse de Luhansk en julio. La línea de contacto está ahora en las afueras de la ciudad. Los mercenarios del Grupo Wagner, una oscura compañía militar rusa, están liderando la carga.
La prolongada ofensiva rusa contra Bakhmut pone de manifiesto la “locura” de Moscú, dijo el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy en un discurso nocturno a la nación esta semana.
“Día tras día, durante meses, han estado llevando a la gente allí a la muerte, concentrando la máxima potencia de los ataques de artillería allí”, dijo Zelenskyy.
Los bombardeos mataron al menos a tres personas entre el miércoles y el jueves, según las autoridades locales.
El ejército ucraniano está disparando morteros y artillería pesada para repeler a las fuerzas rusas que se encontraban a menos de 5 kilómetros (3 millas) a primera hora del jueves, según el Instituto para el Estudio de la Guerra, un centro de estudios de Washington.
Rusia necesita una victoria en Bajmut, ya que perdió el control de grandes franjas de la región nororiental de Jarkiv ante una contraofensiva ucraniana el mes pasado y su posición se está deteriorando en Jerson. Estas zonas fueron de las primeras que el ejército ruso capturó tras la invasión de Ucrania del 24 de febrero.
“Rusia está sufriendo derrotas en todos los ámbitos. … Necesitan la óptica de algún tipo de victoria ofensiva para apaciguar a los críticos en casa y para mostrar al público ruso que esta guerra todavía va a planear”, dijo Samuel Ramani, miembro asociado del Royal United Services Institute, un grupo de expertos en defensa y seguridad con sede en Londres.
El Grupo Wagner ha desempeñado un papel destacado en la guerra, y las organizaciones de derechos humanos han acusado a sus soldados de alquiler de cometer atrocidades. Su despliegue en torno a Bajmut refleja la importancia estratégica de la ciudad para Moscú. Sin embargo, no está claro si los mercenarios han conseguido muchos beneficios tangibles, según Ramani.
“Estamos viendo una situación en la que el Grupo Wagner es bastante eficaz para crear terror entre los residentes locales, pero mucho menos eficaz para capturar y mantener el territorio”, dijo. En el mejor de los casos, están ganando 1 kilómetro (0,6 millas) por semana hacia Bakhmut, dijo.
Durante su estancia en la ciudad esta semana, los periodistas de The Associated Press vieron coches quemados, edificios destruidos y gente luchando por sobrevivir en medio de una cacofonía de bombardeos constantes. Bakhmut lleva un mes sin electricidad ni agua, y los residentes se preocupan por calentar sus hogares a medida que bajan las temperaturas.
“Esperábamos que esto (la guerra) terminara o que tuviéramos condiciones que nos permitieran vivir. Pero desde el mes pasado, las condiciones son terribles”, dijo el residente Leonid Tarasov.
Pocas tiendas están abiertas. La AP vio a personas utilizando leña para cocinar en las calles y sacando agua de los pozos.
Bakhmut tenía una población de unas 73.000 personas antes de la guerra, pero aproximadamente el 90% ha abandonado la ciudad, según Pavlo Kyrylenko, gobernador ucraniano de la región de Donetsk.
Algunos de los que se quedaron pidieron en los últimos días ser evacuados de las zonas que ahora son demasiado peligrosas para que los voluntarios o los soldados lleguen a ellas debido a los combates, dijo Roman Zhylenkov, voluntario del grupo de ayuda local Vostok-SOS.
Otros se sienten atrapados.
“La gente que se fue se trasladó para quedarse con sus hijos o hermanos. Tenían lugares parair”, dijo Ilona Ierhilieva mientras mezclaba sopa en un fuego abierto al lado de la carretera. “Pero en cuanto a nosotros, no tenemos un lugar al que ir. Por eso estamos aquí”.
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