La experiencia pasada de Biden en el Tribunal Supremo ayudó a la elección

El presidente Joe Biden conoce mejor que nadie los giros inesperados que puede dar una nominación al Tribunal Supremo una vez que llega al Capitolio.

Como presidente del Comité Judicial del Senado, Biden presidió dos de las nominaciones más polémicas de la historia moderna de Estados Unidos y acogió con satisfacción la derrota de una de ellas.

Dirigió la confirmación de varios otros candidatos, pero se vio confundido por las acusaciones de acoso sexual contra el futuro juez Clarence Thomas por parte de la profesora de derecho Anita Hill.

Biden ha estado involucrado en el proceso durante tanto tiempo que ha cerrado el círculo con el juez Stephen Breyer: desde que dirigió la audiencia de confirmación de Breyer en el Senado y votó a favor de su incorporación al tribunal hasta que aceptó recientemente la jubilación de Breyer tras 28 años en el tribunal y nombró a un sustituto. Biden y Breyer también trabajaron juntos cuando Breyer era el abogado jefe de la comisión.

“Estábamos bromeando el uno con el otro cuando entró”, dijo Biden en el anuncio de la jubilación de Breyer en enero. “¿Alguna vez pensamos que él habría servido durante décadas en el tribunal y que yo sería presidente de los Estados Unidos el día en que entrara a retirarse?”.

Biden desarrolló su conocimiento del proceso de nominación al Tribunal Supremo durante sus 36 años de carrera en el Senado, en particular los 17 años que pasó como presidente o vicepresidente del Comité Judicial, que revisa cada candidato a la judicatura federal.

Funcionarios de la Casa Blanca destacaron esa experiencia mientras Biden deliberaba sobre un pequeño grupo de candidatos, que terminó con su nominación del juez federal Ketanji Brown Jackson. Jackson comenzó a reunirse con los senadores esta semana.

“Probablemente ha supervisado o participado en más procesos de nominación al Tribunal Supremo que nadie en la historia”, dijo la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki.

Como vicepresidente, Biden ayudó a asesorar al presidente Barack Obama en sus selecciones para el Tribunal Supremo.

“Obama lo eligió por su experiencia en varias áreas”, dijo en una entrevista Ted Kaufman, un antiguo miembro del círculo íntimo de Biden. “Esta es una de esas áreas”.

El senador Chuck Grassley, republicano de Iowa, un veterano miembro del Comité Judicial que sirvió con Biden, dijo que el presidente tiene una “gran apreciación de lo que los senadores deben hacer, porque él lo ha hecho.”

Tras cuatro años en el Senado, Biden fue asignado al panel judicial en 1977. Participó en las audiencias de confirmación de los candidatos al Tribunal Supremo Sandra Day O’Connor en 1981 y Antonin Scalia en 1986, ambos propuestos por el presidente Ronald Reagan. Votó a favor de la incorporación de ambos al tribunal.

Biden también participó en la audiencia de 1986 para elevar al juez William Rehnquist al puesto de presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos. Votó en contra de Rehnquist.

Biden se convirtió en presidente en 1987, pero quería más después de 14 años en el Senado. Ese mes de junio, anunció su candidatura a la presidencia demócrata de 1988. Entonces, el juez del Tribunal Supremo Lewis Powell anunció su jubilación.

Así, Biden presidiría la primera de las cinco audiencias de confirmación del Tribunal Supremo.

Para reemplazar a Powell, Reagan eligió a Robert Bork, un juez conservador de la Corte Federal de Apelaciones que habría cambiado el equilibrio ideológico del alto tribunal de nueve miembros firmemente hacia la derecha. Biden se opuso a la nominación, ya que discrepaba con Bork sobre sus opiniones acerca de la privacidad y los derechos civiles.

“Sabía lo suficiente sobre Bork como para saber que sería casi imposible que me convenciera de que era el adecuado para el tribunal”, escribió Biden en sus memorias de 2007.

Intentó compaginar las exigencias de sus ambiciones en la Casa Blanca con la preparación de la audiencia de Bork. Pero después de que la campaña se viera envuelta en acusaciones de que había plagiado en la facultad de Derecho y no había dado crédito a un legislador británico cuyas observaciones utilizó en su propio discurso de campaña, Biden abandonó la carrera para centrarse en mantener a Bork fuera del tribunal, escribió.

Tras una polémica audiencia que presagiaba el intenso escrutinio que esperaría a los futuros candidatos al Tribunal Supremo, el comité remitió la candidatura de Bork al pleno del Senado con una recomendación desfavorable, condenando de hecho al juez.

Una mayoría bipartidista de senadores se había opuesto a Bork, que se negó a retirarse e insistió en una votación en el pleno. El Senado lo rechazó 58-42.

Biden dijo que sentía pena por Bork.

“Hay un tipo sentado en su casa cuya vida entera ha estado dirigida a estar en el Tribunal Supremo”, dijo a su personal de la oficina del Senado después de ver que tenían champán enfriando en hielo después de la votación. “Imagínense cómo se siente cuando se ha contado el último voto, cuando se ha dado cuenta de que ha perdido”.

Biden se ganó el apoyo bipartidistaelogios por la forma en que manejó la audiencia; Bork dejó de ser juez y comenzó a dar discursos acusando al comité de manejar mal su nominación.

Finalmente, Reagan se decantó por el juez del tribunal federal de apelaciones Anthony M. Kennedy. Biden dirigió la audiencia de Kennedy antes de que fuera confirmado por el Senado con una votación de 97-0 en 1988.

Biden dirigió la audiencia del juez David Souter, nominado al alto tribunal por el presidente republicano George H.W. Bush en 1990, y estuvo entre los senadores que votaron 90-9 para confirmarlo.

Pero las tensiones estallaron al año siguiente, después de que Bush eligiera a Thomas, un juez negro relativamente nuevo y conservador del Tribunal Federal de Apelaciones, para sustituir al juez Thurgood Marshall, abogado y activista de los derechos civiles que fue la primera persona negra en formar parte del Tribunal Supremo.

Algunos habían acusado a Bush de hacer política con el nombramiento al elegir a Thomas, al que se oponían los liberales. Pero algunos de los críticos de Thomas no querían ser vistos como demasiado duros con un hombre negro.

Las audiencias del comité se iniciaron en septiembre de 1991 y se centraron en las opiniones jurídicas de Thomas. Pero para entonces, el personal del comité demócrata había comenzado a investigar una pista de que Thomas supuestamente había acosado sexualmente a mujeres con las que había trabajado antes de ser juez.

Hill, que había trabajado con Thomas en el Departamento de Educación y en la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo, había compartido su historia en privado con el comité.

Pero después de que el explosivo contenido de su declaración confidencial se filtrara a los medios de comunicación dos días antes de que se esperara que el Senado votara para confirmar a Thomas, Biden recibió presiones para reabrir las audiencias para que Hill pudiera testificar públicamente. Thomas negó airadamente sus acusaciones y Biden se negó a permitir que otras mujeres que habrían corroborado las afirmaciones de Hill también testificaran en público.

El Senado confirmó a Thomas por una votación de 52 a 48, con Biden en contra.

Mientras que Biden fue elogiado por la audiencia de Bork, fue criticado por la de Thomas. Los grupos de mujeres y las mujeres del Congreso le acusaron de no tratar con suficiente seriedad las acusaciones de acoso sexual de Hill, mientras que Thomas denunció el proceso como un “linchamiento de alta tecnología para negros arrogantes.”

Biden pasó a presidir las audiencias de confirmación de las candidatas demócratas al Tribunal Supremo Ruth Bader Ginsburg en 1993 y Breyer en 1994. Votó a favor de ambos.

Formaba parte del comité en 2005, pero ya no era presidente, cuando el ahora presidente del Tribunal, John Roberts, fue confirmado para el Tribunal, y en 2006, cuando Samuel Alito se convirtió en juez. Ambos fueron nominados por el presidente republicano George W. Bush. Biden votó en contra de ambos.

Años más tarde, cuando consideraba presentarse a la presidencia por tercera vez, Biden dijo que lamentaba su decisión de no dejar que las otras mujeres testificaran en público durante la audiencia de Thomas, así como el trato que recibió Hill por parte del comité, compuesto exclusivamente por hombres blancos.

“Anita Hill fue vilipendiada cuando se presentó, por muchos de mis colegas”, dijo Biden en 2018 durante una entrevista en el programa “Today” de la NBC. “Ojalá hubiera podido hacer más para evitar esas preguntas y la forma en que las hicieron”.

Hill dijo a The Associated Press en una entrevista el año pasado para su nuevo libro que las audiencias no solo la habían perjudicado a ella y a su familia, sino que también habían dañado a “cualquier gente, cualquier mujer, cualquier persona que quiera presentarse y denunciar un abuso.”

En 2019, antes de anunciar su candidatura a la presidencia, Biden telefoneó a Hill y se disculpó. Hill dijo que la conversación la dejó sintiéndose “profundamente insatisfecha”.

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La escritora de Associated Press Jocelyn Noveck y las investigadoras de AP New Rhonda Shafner y Jennifer Farrar en Nueva York contribuyeron a este informe.