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La familia de un hombre que quedó paralizado en 2019 después de que un agente de policía del condado de Prince George’s supuestamente lo golpeara contra el suelo durante una parada de tráfico ha presentado una demanda federal de derechos civiles de 75 millones de dólares (55 millones de libras) contra el condado.
Alrededor de dos docenas de familiares y simpatizantes de Demonte Ward-Blake, entre ellos su madre y sus tías, se unieron a los abogados de Baltimore William “Billy” Murphy Jr. y Malcolm Ruff para anunciar la acción judicial el lunes en una conferencia de prensa.
La demanda, que también nombra al ex cabo de la policía del condado de Prince George’s Bryant Strong como coacusado, alega que Strong hizo un uso excesivo de la fuerza el 17 de octubre de 2019, cuando golpeó al Sr. Ward-Blake contra el suelo después de detener al joven de 24 años por conducir un coche con las placas caducadas. La novia del Sr. Ward-Blake y su hija de seis años estaban en el coche en ese momento.
Las autoridades dijeron que Ward-Blake se agitó durante el control de tráfico e intentó huir cuando los agentes lo sacaron del coche y lo esposaron. Ese movimiento, según los funcionarios, hizo que el Sr. Strong lo tirara al suelo. El Sr. Ward-Blake se golpeó la cabeza contra el suelo, dijeron sus abogados, rompiendo vértebras del cuello y la columna vertebral y dejándolo paralizado del pecho para abajo.
El Sr. Murphy calificó la demanda de “acusación del patrón racista, ilegal y sin control de la práctica de fuerza excesiva de la policía de Prince George”. El Sr. Ruff añadió que “abordar la mala conducta policial” era una iniciativa clave para la empresa. “Nunca nos echaremos atrás en esta misión fundamental ante este tipo de violencia policial flagrante dirigida a personas negras y morenas”, dijo Ruff.
Un portavoz del Departamento de Policía del Condado de Prince George remitió las llamadas al condado. Gina Ford, portavoz del condado, declinó hacer comentarios.
El Sr. Murphy no es ajeno a las demandas federales que involucran a los oficiales de policía. En 2015, Murphy consiguió un acuerdo de 6,4 millones de dólares (4,7 millones de libras) con la ciudad de Baltimore tras la muerte de Freddie Gray, de 25 años, bajo custodia policial. La muerte del Sr. Gray desencadenó días de revuelta civil en toda la ciudad.
El Sr. Murphy también representó a la familia de William Green, de 43 años, que recibió seis disparos con las manos esposadas a la espalda en el asiento delantero de un coche patrulla de la policía por el entonces cabo Michael Owen Jr. El Sr. Owen fue acusado de asesinato en segundo grado por la muerte del Sr. Green y está previsto que su caso vaya a juicio el próximo año.
En 2020, el condado acordó pagar 20 millones de dólares (14,8 millones de libras esterlinas) a la familia del Sr. Green, lo que en aquel momento constituyó uno de los mayores acuerdos individuales del país en relación con una persona asesinada por las fuerzas del orden.
En el caso de Ward-Blake, un gran jurado acusó el año pasado a Strong de agresión en segundo grado, mala conducta en el cargo e imprudencia temeraria. Está previsto que el Sr. Strong sea juzgado en mayo.
En su presentación de 40 páginas, los abogados del Sr. Ward-Blake argumentaron que su cliente estaba desarmado en el momento de la detención y alegaron que los agentes no buscaron atención médica inmediata para el Sr. Ward-Blake después de que fuera herido. La denuncia también incluía una foto del Sr. Ward-Blake tumbado en una cama de hospital con un collarín y tubos en la garganta y la boca.
“Esta imagen del demandante Demonte Ward-Blake mientras yacía en estado de shock traumático con un respirador, es el resultado trágicamente previsible de un sistema policial fallido y sesgado en el condado de Prince George’s, ante el que los dirigentes del condado hicieron la vista gorda. El demandante Demonte Ward-Blake pagó el precio más alto por su inaceptable apatía”, escribieron los abogados en la demanda.
El Sr. Ward-Blake, que utilizaba una silla de ruedas, murió en 2021 a la edad de 26 años tras las heridas que sufrió en un tiroteo en District Heights en noviembre de 2020. El Sr. Ward-Blake recibió tres disparos en el abdomen, según los informes policiales. Una segunda persona que estaba con el Sr. Ward-Blake recibió un disparo en la mandíbula y en la parte superior del torso.
La demanda alega en una reclamación por homicidio culposo que la parálisis del Sr. Ward-Blake contribuyó a su muerte, ya que no pudo huir del tiroteo ni protegerse, y que su cuerpo ya estaba debilitado como consecuencia de las lesiones en la columna vertebral que sufrió durante el control de tráfico.
El Sr. Murphy y el Sr. Ruff alegan que el Sr. Strong había sido objeto de múltiples investigaciones sobre el uso excesivo de la fuerza por parte del departamento antes de su interacción con el Sr. Ward-Blake, pero que los supervisores del departamento no tomaron las medidas adecuadas. Los abogados dijeron que Strong fue citado en una revisión interna, conocida como el informe Michael Graham, que se hizo público en 2020. El informe citó a Strong como uno de los oficiales que recibió numerosas quejas de fuerza excesiva dentro del departamento entre 2016 y2019.
El Sr. Murphy y los miembros de la familia del Sr. Ward-Blake criticaron a los funcionarios del condado y alentaron a las personas a registrarse para votar, no solo para reemplazar a los funcionarios electos que no han abordado los problemas de brutalidad policial, sino también para garantizar que los grupos de jurados, extraídos de las listas de votantes, sean diversos.
El Sr. Murphy acusó al gobierno de Prince George’s de no proteger los derechos de sus ciudadanos, pero se abstuvo de criticar a la ejecutiva del condado, la demócrata Angela Alsobrooks, quien, según dijo, ha hecho lo “correcto” al abordar la brutalidad policial dentro del departamento. Pero añadió que hay que trabajar más.
Los abogados y la familia del Sr. Ward-Blake proclamaron repetidamente el número 653, que según ellos era el número de días que el Sr. Ward-Blake vivió utilizando una silla de ruedas.
“Estamos aquí por una vida negra que importaba”, dijo el Sr. Murphy. “La vida de Demonte Ward-Blake importaba. Las vidas negras y marrones de los residentes de Prince George’s que han sido repetidamente víctimas de los agentes de policía aquí en este condado desde hace décadas, sus vidas importan.”
The Washington Post
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