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La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de EE.UU. adoptó el jueves una nueva norma que regula los satélites y que obliga a los operadores a desorbitarlos en un plazo de cinco años desde que terminen su misión.
Los operadores de satélites tendrán dos años para adaptarse a la nueva norma, la primera de este tipo en Estados Unidos. Una directriz existente, de décadas de antigüedad y no vinculante, había animado a los operadores de satélites a desorbitarlos en un plazo de 25 años desde el final de la misión del satélite.
“Pero 25 años es mucho tiempo”, dijo la presidenta de la FCC, Jessica Rosenworcel en un comunicado de prensa el jueves por la tarde. “No hay ninguna razón para seguir esperando tanto tiempo, especialmente en la órbita terrestre baja”.
La nueva norma es necesaria, añadió Rosenworcel, para combatir el creciente problema de la basura espacial en la órbita terrestre baja.
“Ahora mismo hay miles de toneladas métricas de desechos orbitales en el aire, y esto va a crecer”, dijo. “Tenemos que ocuparnos de ello. Porque si no lo hacemos, esta basura espacial podría limitar las nuevas oportunidades”.
Aunque la FCC no regula directamente los satélites en órbita -ningún regulador estadounidense tiene actualmente esa autoridad, ya que la Administración Federal de Aviación sólo concede permisos para el lanzamiento y el reingreso de cohetes, no para el vuelo orbital-, los operadores estadounidenses deben solicitar a la FCC permiso para utilizar las radiofrecuencias con sus satélites. Una parte de ese proceso de solicitud requiere desde hace tiempo que los operadores presenten un plan de mitigación de la basura espacial y de desorbitación.
La nueva norma endurecerá las directrices anteriores, exigiendo que “los satélites que terminen su misión en la región de la órbita terrestre baja (por debajo de los 2.000 km de altitud) o que pasen por ella se retiren de la órbita tan pronto como sea posible, pero a más tardar cinco años después de la finalización de la misión”, según un Comunicado de prensa de la FCC.
“Desde 1957 la humanidad ha puesto en el cielo unos 10.000 satélites. Más de la mitad de esos satélites han desaparecido”, dijo Rosenworcel.
Por ejemplo, en 1958, la Nasa lanzó el cuarto satélite artificial de la historia, el Vanguard 1, “y todavía hoy da vueltas por el planeta”, dijo.
Los satélites muertos, aquellos que han superado su vida útil y ya no son capaces de maniobrar, pueden aumentar los costes para los operadores de satélites activos, que deben mover ocasionalmente sus satélites para evitar los muertos. Y si los satélites muertos chocan con otros satélites, vivos o muertos, pueden crear peligrosos desechos orbitales.
Los satélites no son las únicas causas potenciales de la basura espacial. Las etapas de cohetes desechadas y los desechos generados por las pruebas militares de misiles antisatélites, como las realizadas por el ejército ruso en 2021, son también problemas importantes.
Pero cuantos más satélites haya en órbita en un momento dado sólo aumentan los riesgos de que algo choque con otra cosa, según Brian Weeden, director de planificación de programas de la Fundación Mundo Seguro, quien cree que la nueva norma de cinco años podría marcar la diferencia.
El profesor de astronáutica de la Universidad de Southampton, Hugh Lewis, no está tan seguro de que la nueva norma sea útil.
En un hilo de conversación en Twitterel Dr. Lewis compartió datos que sugieren que, si bien una regla de desorbitación de cinco años podría reducir el número de posibles colisiones entre satélites a mayor altura, “no vemos en estos resultados una reducción significativa de los acercamientos o colisiones a las altitudes que actualmente dominan la industria espacial comercial y los vuelos espaciales tripulados”.
Sin embargo, según el Dr. Weeden, la norma podría tener poco efecto en las prácticas de las empresas que lanzan ahora mismo constelaciones muy grandes de satélites en órbita terrestre baja, como SpaceX con sus satélites de Internet de banda ancha Starlink, ya que muchos operadores ya están desorbitando satélites a un ritmo más rápido.
“La mayoría de los operadores de constelaciones ya se han comprometido a derribar sus satélites más rápido que el requisito actual de 25 años, y de hecho Starlink lo ha hecho en solo unos años”, dijo. “Así que esta nueva norma está esencialmente codificando lo que la mayoría de la industria iba a hacer de todos modos”.
Una cuestión más importante, añadió el Dr. Weeden, es quién debe ser responsable en Estados Unidos de la gestión de los desechos orbitales, y si la FCC es el organismo adecuado.
“Lo están haciendo porque realmente no hay nadie más en este momento, pero la FCC tampoco es la agencia ideal ya que su enfoque es[lacoordinacióndelespectroderadiofrecuenciasnolosdesechosespaciales”dijoPoresoaunqueenEstadosUnidossehaimpulsadolaideadeotorgaralDepartamentodeComercioautoridadenórbitaparagestionarlosdesechosespaciales”elCongresoaúnnoleshadadolaautoridadexplícitaparahacerloporloquesigueexistiendoestalagunaquelaFCCestátratandodellenar”[radiofrequencyspectrumcoordinationnotspacedebris”hesaidSowhiletherehasbeenapushintheUStogivetheUSDepartmentofCommerceon-orbitauthoritytomanagespacedebris“CongresshasnotyetgiventhemtheexplicitauthoritytodosoandsothisgapremainsthattheFCCistryingtofill”
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