La guerra en Ucrania aplasta a miles de ancianos japoneses

Sl 4 de septiembre de 1945, los soldados japoneses irrumpieron en la casa de Hirotoshi Kawata en busca de soldados japoneses ocultos y objetos de valor. Kawata, que entonces tenía 11 años, sólo recuerda haber entendido dos palabras que le dijeron: tokei, o reloj de pulsera; y sake, que pasaron a saquear de la casa.

Fue el comienzo de la toma de posesión soviética de una cadena de islas del norte de Japón, rica en recursos, para terror de las familias que habían pensado que lo peor de la guerra había pasado tras la rendición de Japón. Pronto se prohibió a los ciudadanos japoneses trabajar o moverse libremente, y las mujeres y los niños fueron detenidos para realizar trabajos forzados.

Muchas familias huyeron en botes en medio de la noche, al principio remando hasta estar lo suficientemente lejos de la costa como para encender los motores. La familia de Kawata fue una de las miles de personas desplazadas durante ese tiempo.

“Todos estos años después, todavía no puedo olvidar todo lo que vi ante mis ojos”, dice Kawata, de 87 años. Ahora, “ver a los ucranianos… me resulta tan cercano. No parece algo que ocurra en la distancia”.

A miles de kilómetros de Ucrania, en esta ciudad del extremo noreste de Japón donde se han reasentado muchos de los aproximadamente 17.200 antiguos residentes de los Territorios del Norte, la invasión rusa y la difícil situación de millones de refugiados ucranianos resuenan profundamente.

La guerra ha acabado con sus esperanzas de volver a ver su tierra natal después de que Rusia rompiera las negociaciones sobre las islas en respuesta a las sanciones impuestas por Japón a Rusia por invadir Ucrania.

Para estos antiguos residentes, cuya edad media es de casi 87 años, se ha desvanecido la esperanza de volver a casa en vida.

“Los únicos que quedan para contar estas historias son sólo los recuerdos de algunos alumnos de quinto grado. Todos los demás han fallecido, sin poder compartir sus historias”, dice Hiroshi Tokuno, de 88 años, que huyó de la isla de Shikotan a los 13 años.

Durante años, bajo el mandato del ex primer ministro Shinzo Abe, Japón trató de mejorar las relaciones con Rusia y dar prioridad al tratado de paz y al acuerdo territorial en un esfuerzo por convertir a Moscú en un socio estratégico y evitar que se acercara a China. Cuando Rusia se anexionó la región ucraniana de Crimea en 2014, la preocupación por las negociaciones sobre las islas determinó la tibia respuesta de Abe.

Pero en un giro dramático respecto a sus años de búsqueda de acercamiento con Rusia, Japón ha impuesto sanciones económicas de gran alcance en respuesta a la invasión de Ucrania. Aunque las negociaciones estaban estancadas desde 2020, Moscú dijo la semana pasada que no tenía intención de retomar las conversaciones y que planeaba poner fin a los viajes sin visado de los ciudadanos japoneses a las islas. También amenazó con retirarse de los proyectos económicos conjuntos allí.

Lo que Japón llama los Territorios del Norte -las islas de Kunashiri, Etorofu, Habomai y Shikotan- se encuentran frente a la costa de Hokkaido, y algunas de ellas son visibles desde Nemuro en un día claro. Formaban parte de Japón antes de la Segunda Guerra Mundial, pero poco después de que el país se rindiera en agosto de 1945, la Unión Soviética reclamó las islas, a las que llamó Islas Kuriles.

Estas islas volcánicas, situadas al sureste de la isla rusa de Sajalín, separan el mar de Ojotsk y el océano Pacífico, y están en el centro de las relaciones ruso-japonesas de la posguerra. Los dos países hicieron una declaración conjunta en 1956 poniendo fin al estado de guerra entre ellos, pero no han firmado un tratado de paz. Se está a la espera de que se resuelva la disputa sobre las islas.

Desde la perspectiva de Japón, la toma de las islas por parte de los soviéticos fue una traición, porque Japón ya se había rendido, y las islas habían sido territorio japonés desde el primer tratado entre el imperio ruso y el imperio de Japón en 1855, dice James Brown, experto en relaciones ruso-japonesas en el campus de la Universidad de Temple en Tokio.

Para Rusia, las islas son sus territorios legítimos, obtenidos a cambio de unirse a Estados Unidos contra Japón en la Segunda Guerra Mundial. Renunciar a las islas se considera una traición a los soldados y ciudadanos soviéticos, así como al legado de la Segunda Guerra Mundial de Rusia, afirma Brown. Las islas también son de interés estratégico para Rusia, porque facilitan a Moscú la entrada de sus barcos en el Océano Pacífico desde el Mar de Okhotsk, y tienen valiosos recursos naturales, entre ellos un metal de tierras raras utilizado en la construcción aeroespacial.

Tokio y Moscú han mantenido negociaciones de paz de forma intermitente desde la declaración de 1956, pero no ha habidoha habido ningún movimiento significativo. A diferencia de las disputas territoriales de Japón con China y Corea del Sur sobre islas en gran parte deshabitadas, la escala de la disputa con Rusia es diferente, porque las islas son más grandes (Etorofu tiene casi 2.000 millas cuadradas) y la vida de miles de personas está directamente afectada.

En Nemuro, es difícil recorrer unas cuantas manzanas sin ver una enorme estatua o un cartel que exija, en un lenguaje japonés inusualmente contundente “¡Territorios del Norte, devuélvanlo!” Las señales de tráfico y los nombres de las calles están escritos en japonés y ruso, para beneficio de los pescadores rusos que hacen negocios en Nemuro.

Aquí, el anuncio de Rusia de su retirada de las negociaciones tiene consecuencias. Impide a los antiguos residentes visitar las tumbas de sus familiares en las islas. También pone fin a las visitas culturales entre los residentes rusos de las islas y los ciudadanos japoneses, que esperaban que las dos poblaciones pudieran coexistir algún día si se resolvía el conflicto.

“Es extremadamente injusto e inaceptable, ya que socava los esfuerzos de los residentes de ambos países que han estado trabajando duro para promover un intercambio”, dijo el gobernador de Hokkaido, Naomichi Suzuki, en respuesta al anuncio de Rusia.

Al considerar Rusia el cierre de su acuerdo económico con Japón, la industria pesquera también está en vilo, ya que depende de las aguas entre Japón y Rusia. Esta zona, donde se capturan anualmente 3 millones de toneladas de pescado y otros mariscos, está considerada como uno de los mejores lugares del planeta para la pesca.

Menos de 5.500 antiguos residentes de los Territorios del Norte siguen vivos. Tienen claro lo que significa la respuesta más dura de Japón a la invasión rusa de Ucrania para el futuro de las negociaciones sobre las islas, pero algunos siguen apoyando que Japón se enfrente a Rusia. En el museo de Nemuro dedicado a la disputa, los residentes y visitantes han dejado mensajes atacando al presidente ruso Vladimir Putin y expresando su solidaridad con Ucrania.

Algunos residentes dicen que esperan que el primer ministro Fumio Kishida adopte un enfoque más duro con Rusia para resolver la disputa de los Territorios del Norte.

“Lo que Rusia está haciendo en Ucrania, intentando cambiar el statu quo por la fuerza, no puede justificarse nunca”, dice Yasuji Tsunoka, de 84 años, que tenía 8 cuando las fuerzas soviéticas tomaron la diminuta isla de Yuri, una parte del grupo de islotes de Habomai en la que había 70 casas.

“Kishida impuso fuertes sanciones, y lo entendemos. Pero queremos ahora, más que nunca, que las negociaciones sean directas y fuertes, sin tratar de ser constantemente sensibles de Rusia”, dice. “La situación en Ucrania vuelve a ser una cuestión de territorio, al igual que las islas del norte con Japón”.

Después de que los soviéticos tomaran las islas, algunas familias japonesas se quedaron durante unos años, viviendo junto a las familias soviéticas que se habían trasladado allí. Tokuno recuerda haber asistido a la escuela con niños soviéticos, y su experiencia se convirtió más tarde en una película de animación para niños llamada La isla de Giovanni.

Pero finalmente, para hacer sitio a los ciudadanos soviéticos, los residentes japoneses fueron desplazados de sus hogares y empujados a cobertizos y establos de caballos. En octubre de 1947, todos los japoneses que quedaban en los Territorios del Norte fueron sacados de las islas en barcos soviéticos. Entre ese grupo estaba Tokuno, que recuerda que primero soportaron las duras condiciones de Sajalín antes de llegar a Nemuro. Algunos murieron en el viaje.

No fue hasta 1964 cuando Rusia y Japón acordaron permitir un número limitado de viajes humanitarios a las islas para que los antiguos residentes pudieran visitar los lugares de enterramiento de sus familiares.

Los antiguos residentes dicen que esperan que las futuras generaciones japonesas, así como los líderes estadounidenses, retomen la lucha.

“Seguiremos compartiendo el movimiento con la próxima generación para que siga adelante todo el tiempo que haga falta”, dice Tsunoka. “Japón nunca debe detenerse”.

The Washington Post