La infraestructura de Internet del Reino Unido podría no ser capaz de soportar otra gran ola de calor

El Reino Unido atravesó recientemente una ola de calor como nunca antes se había visto.

Las temperaturas alcanzaron los 40 grados Celsius en su punto álgido, lo que provocó que numerosas viviendas ardieran y que los incendios forestales arrasaran toda Europa bombeando la misma cantidad de dióxido de carbono que el total anual de Estonia.

Pero los problemas creados por el calor también tuvieron una víctima inesperada: la infraestructura de Internet. Google y Oracle tuvieron que retirar sus servicios y servidores en la nube porque sus sistemas de refrigeración no podían soportar la temperatura y corrían el riesgo de quemarse.

Oracle dijo que estaba “identificando la infraestructura de servicios que se puede apagar de forma segura para evitar fallos de hardware adicionales”, mientras que los productos de Google Cloud experimentaron “elevadas tasas de error, latencias o indisponibilidad del servicio” al tratar de llegar a uno de sus servidores de Londres.

Aunque las interrupciones sólo duraron un tiempo, si las temperaturas siguen aumentando como lo han hecho debido a los efectos del cambio climático, los problemas empeorarán. En 2070 los inviernos podrían ser de hasta 3,9 grados Celsius más cálidos y los veranos podrían ser hasta 4,9 grados Celsius más calurosos – y tanto los usuarios como las empresas notarán los efectos.

El motivo es que los centros de datos no son más que grandes salas llenas de ordenadores, y eliminar el calor del interior de esas máquinas siempre ha sido uno de los principales retos para los ingenieros.

En los años 90, cuando muchos centros de datos del Reino Unido eran de nueva construcción, había que hacer circular agua fría por toda la instalación junto con sistemas de aire acondicionado. Esto se debe a que los ordenadores sólo pueden deshacerse del calor a un ritmo determinado, pero los diseñadores no preveían que se produjera un aumento tan drástico del calor en el país y el potencial de errores, pérdida de datos y otros problemas imprevisibles está aumentando ahora.

“Con la frecuencia y severidad de los eventos climáticos severos a nivel global, es totalmente probable que futuros sucesos como el reciente calor extremo sean una posibilidad probable”, predice Mitch Fonseca, vicepresidente senior de la compañía global de centros de datos Cyxtera. “Estos sucesos pueden suponer un aumento de la demanda de servicios públicos que incluya una mayor demanda de energía y un mayor uso de agua municipal para el funcionamiento de los centros de datos”.

Las empresas disponen de varias soluciones para hacer frente a estos problemas. Los operarios de las instalaciones controlan las previsiones meteorológicas y, en algunos casos, administran artificialmente el agua a través de las bobinas hasta que los picos de calor disminuyen. Se utilizan barreras físicas para contener el aire frío en los pasillos de suministro y el aire caliente en los pasillos de escape, donde el calor residual puede eliminarse rápidamente, minimizando la cantidad de aire que se mezcla entre los pasillos fríos y calientes para garantizar una distribución eficiente del aire de refrigeración posible.

No obstante, muchos centros de datos seguirán enfrentándose a retos. “Un centro de datos, cuando se construye, suele tener una vida útil de 20 a 30 años”, afirma el profesor Alan Woodward, experto en seguridad informática de la Universidad de Surrey. “Pero, al igual que muchos edificios del centro de Londres, fueron diseñados así pero llevan ahí mucho más tiempo”.

Si el problema del clima continúa, podría significar que las empresas se encuentren con que sus servidores se apagan en tiempos desesperados. Esto podría significar que ciertos servicios de nicho queden disponibles, que los usuarios vean que el software funciona más lento y que los dispositivos de almacenamiento pierdan datos que se vuelvan imposibles de recuperar.

“Un grado aquí y un grado allá no parece mucho, pero se produce tanto calor en estas salas, y se está ejecutando todo tan cerca de la línea, que subir sólo unos pocos grados podría ser lo que lo lleve al límite”, dice el profesor Woodward.

Grandes empresas como Microsoft tienen soluciones más extremas. En 2018, la compañía hundió un centro de datos frente a la costa de la isla de Orkney en el Mar del Norte como parte de un “esfuerzo de investigación moonshot” para hacer que Internet sea más ecológico, y aunque la compañía lo ve como un “oferta adicional” más que una sustitución de los centros de datos terrestres, puede convertirse en una solución preferible a largo plazo.

Sin embargo, el auge de la tecnología giganteLos conglomerados como Microsoft, Amazon, Meta y Google, que han consolidado Internet comprando su infraestructura, presentan sus propios problemas. Amazon Web Services controla actualmente el 33% del back-end de Internet. Microsoft ocupa el segundo lugar, con un 18%, y Google el tercero, con un 9%; cuando estas empresas tienen problemas y la infraestructura se queda sin luz, millones de personas lo notan.

Una interrupción en diciembre del año pasado afectó a muchas de las aplicaciones y servicios más importantes del mundo, desde Disney Plus y Tinder hasta Coinbase, por nombrar solo algunos, por no mencionar los propios productos de Amazon, como el asistente de voz Alexa, el Kindle, Amazon Music y sus cámaras de seguridad Ring. Aunque se puede acceder a muchos servidores y reiniciarlos de forma remota, algunos necesitan acceso físico. Un apagón de Facebook en octubre, que dejó fuera de servicio los productos de la compañía durante seis horas por “un error de [its] propio”, obligó a los ingenieros a acceder físicamente a los centros de datos “de difícil acceso” porque las herramientas internas que normalmente utiliza para solucionar estos problemas estaban averiadas.

Estas empresas “pueden tener más dinero que Dios, pero tienen un director general que también mira la línea de beneficios, por lo que podrían construir fuera del Reino Unido en países como Islandia, o bajo el océano”, dice el profesor Woodward, “y si eso significa que tienes una cosa entera desde el fondo del océano [when things go wrong], entonces eso es un poco un inconveniente”.