La invasión de Ucrania lleva a los grupos de presión estadounidenses a deshacerse de sus clientes rusos

Media docena de grupos de presión estadounidenses rompieron sus vínculos con empresas vinculadas a Rusia durante la semana pasada, un dramático retroceso para una industria que a menudo tiene pocos reparos en representar intereses controvertidos.

La prisa ofrece una medida de la potencia de las nuevas sanciones de la administración Biden, que se impusieron después de que el presidente ruso Vladimir Putin ordenara la invasión de Ucrania la semana pasada. Dichas sanciones dificultan, si no son directamente ilegales, que las empresas estadounidenses hagan negocios con las que tienen su sede en Rusia.

Firmas como McLarty Associates, BGR Group y Venable LLP cancelaron abruptamente acuerdos que en conjunto han producido millones de dólares en honorarios de cabildeo en los últimos años, muestran los registros. Entre sus antiguos clientes se encuentran inversores y operadores del ahora cancelado gasoducto Nord Stream 2, que se suponía iba a suministrar gas ruso a Alemania, así como bancos rusos controlados por el Estado y otros.

Hasta ahora, se ha invertido el orden normal de los negocios cuando estalla la guerra, que a menudo impulsa a los gobiernos extranjeros a reclutar empresas con sede en Washington para hacer lobby ante el gobierno de Estados Unidos, según muestra una revisión de los registros de lobby.

“Estas empresas y grupos de presión recibían enormes cantidades de dinero”, dijo Craig Holman, un grupo de presión registrado para el grupo de buen gobierno Public Citizen, que sigue de cerca la industria. “Realmente me cuesta creer que de repente se hayan vuelto altruistas una vez que Rusia invadió Ucrania”.

Holman dijo que un escenario más probable era que las empresas estaban “haciendo lobby en nombre de los sectores, industrias y proyectos” que estaban cubiertos por las sanciones, y por lo tanto se les exigía que cesaran su trabajo.

Es difícil evaluar cuántas empresas rusas o vinculadas a Rusia siguen siendo representadas por grupos de presión estadounidenses. Pero el reciente éxodo sugiere que la invasión de Ucrania puede haber hecho que la representación de los intereses del país sea demasiado tóxica incluso para una industria que en el pasado ha acogido el pago de empresas de defensa, déspotas y grupos rebeldes.

En 2019, por ejemplo, un general libio que buscaba consolidar su poder en el país norteafricano gastó 2 millones de dólares en la contratación de una empresa con sede en Texas para forjar relaciones más estrechas con Estados Unidos.

Muchas de las empresas vinculadas a Rusia que fueron descartadas estaban implicadas en el proyecto Nord Stream 2, un gasoducto submarino ya finalizado que evitaría Ucrania para enviar el suministro de gas ruso a Europa a través de Alemania. La apertura del gasoducto, que habría dado a Rusia una enorme influencia al convertirla en un proveedor de energía aún mayor para Europa, fue suspendida por Alemania tras la invasión de la semana pasada, lo que llevó a Estados Unidos a emitir sanciones contra la empresa que lo operaba.

McLarty se desprendió rápidamente de cinco empresas energéticas europeas que eran inversores en el proyecto, que han pagado a la firma al menos 3,4 millones de dólares en honorarios desde 2017, según los registros.

Durante meses, los republicanos en el Senado han arremetido contra el oleoducto y han buscado sanciones para las empresas involucradas en el proyecto. Pero el esfuerzo, incluida la legislación patrocinada por el senador Ted Cruz, republicano de Texas, no llegó a ninguna parte porque se opuso el presidente Joe Biden, así como los demócratas del Senado, que tienen la mayoría.

Los registros de los grupos de presión indican que McLarty presionó al Congreso y al poder ejecutivo para “proteger y promover los intereses de la empresa en el debate sobre el gas natural como elemento de la seguridad energética europea.”

“Consideramos que lo más honorable tras la invasión rusa era apoyar la política estadounidense y retirarnos del proyecto de gasoducto”, escribió en un correo electrónico Richard Burt, que dirige un ala de McLarty centrada en los intereses exteriores. Burt había donado 14.000 dólares a los esfuerzos electorales de Biden en 2020, según los registros.

Las firmas BGR Group y Roberti Global también abandonaron la empresa constructora y operadora del proyecto de gasoducto, Nord Stream 2 AG. La compañía está controlada por una filial de la empresa estatal rusa Gazprom, cuyas ventas de combustible sostienen el presupuesto del gobierno ruso.

Un representante de Roberti Global, que ha cobrado al menos 9,8 millones de dólares en honorarios de lobby de Nord Stream 2 AG, no respondió a una solicitud de comentarios.

El presidente de BGR, Jeffrey H. Birnbaum, dijo en un correo electrónico que su firma, que ha cobrado al menos 1,5 millones de dólares en honorarios de lobby de Nord Stream 2 AG, terminó su relación para estar en “cumplimiento con las sanciones económicas y comerciales anunciadas por el gobierno de Estados Unidos.”

Las firmas que representan a los bancos rusos también dejaron de ser clientes. Eso incluye a Sberbank y VTB, los dos mayores bancos estatales de Rusia, que fueron blanco la semana pasada de sanciones destinadas a limitar sus negocios a nivel internacional.

Venable LLP abandonó la semana pasada a una filial deSberbank. La firma ha cobrado al menos 800.000 dólares en honorarios de lobby y ha seguido de cerca la legislación en el Congreso de interés para Rusia, incluyendo “cuestiones de sanciones” económicas y un proyecto de ley llamado “Ley de Defensa de la Soberanía de Ucrania.”

Los dos lobistas que trabajaron en la cuenta, Gregory M. Gill y D. Edward Wilson, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

La firma Sidley Austin también puso fin a su relación de aproximadamente siete años como “agente extranjero” registrado para VTB el pasado viernes. La firma, que ha representado al banco desde 2015, tenía un contrato de 40.000 dólares al mes y normalmente cobraba unos 360.000 dólares o más al año en honorarios de la compañía. El bufete proporcionó “asesoramiento sobre estrategias gubernamentales” y “cabildeo dirigido al Congreso de Estados Unidos”, así como a la Casa Blanca “en relación con la imposición de sanciones por parte del gobierno de Estados Unidos a los bancos afiliados a Rusia”, según los archivos del Departamento de Justicia.

Un representante de Sidley Austin no respondió a una solicitud de comentarios.

Mercury Public Affairs, LLC también se deshizo de sus clientes. A finales de la semana pasada, la empresa presentó documentos ante el Departamento de Justicia para poner fin a su condición de “agente extranjero” que trabajaba en nombre de Sovcombank PJSC, así como del productor de metal y energía EN+ Group, que pagaba colectivamente a la empresa 100.000 dólares al mes en concepto de anticipo. Un representante de Mercury no respondió a una solicitud de comentarios.

Los archivos declaran que la firma proporcionó “consultoría estratégica” y “servicios de relaciones gubernamentales, incluyendo el acercamiento a los funcionarios del Gobierno de Estados Unidos.”