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Los científicos han descubierto una nueva fuente de “lluvia de electrones” que está bañando la Tierra con partículas, un fenómeno que podría tener un efecto peligroso para los satélites, las naves espaciales y los astronautas.
La rápida “precipitación de electrones” está causada por las ondas whistler, un tipo de onda electromagnética que ondea a través del plasma en el espacio y afecta a los electrones de la magnetosfera terrestre. Investigadores de la Universidad de California, en Los Ángeles, descubrieron estas lluvias utilizando los diminutos satélites de la misión ELFIN.
“ELFIN es el primer satélite que mide estos electrones superrápidos”, dijo Xiaojia Zhang, autor principal e investigador del departamento de ciencias de la Tierra, planetarias y espaciales de la UCLA. “La misión está aportando nuevos conocimientos debido a su punto de vista único en la cadena de eventos que los produce”.
El proceso comienza con partículas cargadas que orbitan en anillos gigantes alrededor del planeta que los científicos llaman cinturones de radiación de Van Allen. Los electrones rebotan entre los polos norte y sur de la Tierra y, bajo ciertas condiciones, las ondas silbantes pueden aumentar su velocidad y darles más energía.
Estas ondas alargan tanto el recorrido de los electrones que se salen de su órbita habitual y se dirigen hacia la Tierra, provocando la lluvia de electrones.
Cuando esto ocurre, puede tener efectos significativos en la química atmosférica del planeta, lo que supone un riesgo para las naves espaciales y puede dañar los satélites de órbita baja. Este riesgo es aún mayor durante las tormentas geomagnéticas, que aumentan la actividad solar.
Las propias tormentas solares también suponen un enorme riesgo para las naves espaciales, con la posibilidad de que una sea lo suficientemente grande como para sumir al planeta en un “apocalipsis de Internet”. Esto podría ocurrir en el próximo siglo.
El campo magnético de la Tierra protege a sus habitantes del viento solar -que consiste en partículas cargadas procedentes del Sol- desviando el viento eléctrico hacia los polos del planeta y creando auroras escénicas.
Sin embargo, una vez cada 80-100 años, debido al ciclo de vida natural del Sol, estos vientos se convierten en supertormentas solares que pueden causar cortes catastróficos de Internet que cubren toda la Tierra y duran varios meses.
“Aunque comúnmente se piensa que el espacio está separado de nuestra atmósfera superior, ambos están inextricablemente unidos”, dijo Vassilis Angelopoulos, profesor de física espacial de la UCLA.
“Entender cómo están vinculados puede beneficiar a los satélites y a los astronautas que pasan por la región, que son cada vez más importantes para el comercio, las telecomunicaciones y el turismo espacial”.
Sus conclusiones se publicaron el 25 de marzo en la revista Nature Communications.
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