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Algunos demócratas de la zona rural de Pensilvania tienen miedo de decir que son demócratas.
La marca del partido es tan tóxica en los pequeños pueblos situados a 160 kilómetros al noreste de Pittsburgh que algunos liberales han retirado las pegatinas de los parachoques y los carteles de jardín y se niegan a reconocer su afiliación al partido públicamente. Estos demócratas están acostumbrados a ser superados por la mayoría republicana local, pero a medida que su número sigue disminuyendo, los pocos que quedan se sienten cada vez más aislados y no son bienvenidos en sus propias comunidades.
“El odio hacia los demócratas es increíble”, dijo Tim Holohan, un contable del condado rural de McKean que recientemente animó a su hija a deshacerse de una pegatina pro-Joe Biden. “Me siento como si estuviéramos huyendo”.
El clima que se respira en las zonas rurales de Pensilvania es sintomático de un problema político mayor que amenaza al Partido Demócrata de cara a las elecciones intermedias de 2022. Además de perder votos en prácticamente todas las elecciones desde 2008, los demócratas han sido condenados al ostracismo en muchas partes de la América rural, lo que deja a los líderes del partido con pocas opciones para revertir una tendencia cultural que está redefiniendo el panorama político de la nación.
El clima cambiante ayudó a los republicanos a limitar las ganancias demócratas en 2020 -el GOP en realidad ganó escaños en la Cámara de Representantes a pesar de la pérdida del ex presidente Donald Trump- y un año después, el aumento del apoyo rural republicano permitió a los republicanos reclamar la gobernación de Virginia. Un pequeño pero ruidoso grupo de funcionarios del partido teme ahora que las mismas tendencias socaven a los candidatos demócratas en Ohio, Wisconsin, Georgia, Carolina del Norte y Pensilvania, estados que ayudarán a decidir la mayoría del Senado en noviembre, y la Casa Blanca dos años después.
Mientras tanto, el Partido Demócrata sigue dedicando la mayor parte de su energía, mensajes y recursos a los votantes de las zonas urbanas y suburbanas más pobladas.
En Pensilvania, el vicegobernador John Fetterman, uno de los principales candidatos al Senado, insiste en que su partido no puede seguir ignorando a los votantes rurales. El ex alcalde de un pueblo pequeño condujo su camioneta negra Dodge Ram a través de cinco condados rurales el pasado fin de semana para enfrentarse a los votantes que casi nunca ven a los candidatos demócratas a nivel estatal.
Fetterman, que llevaba su característica sudadera con capucha y pantalones cortos de gimnasia a pesar de las gélidas temperaturas, se describió a sí mismo como un defensor de “los olvidados, los marginados y los lugares rezagados” mientras se dirigía a unas 100 personas dentro de una sala de bingo en el condado de McKean, un lugar que Trump ganó con el 72% de los votos en 2020.
“Estos son el tipo de lugares que importan tanto como cualquier otro lugar”, dijo Fetterman mientras la multitud vitoreaba.
La lucha del Partido Demócrata en las zonas rurales de Estados Unidos se ha ido gestando durante años. Y está empeorando.
Barack Obama ganó 875 condados en todo el país en su abrumadora victoria de 2008. Doce años después, Biden sólo ganó 527. La gran mayoría de esas pérdidas – 260 de los 348 condados – tuvieron lugar en condados rurales, según datos recopilados por The Associated Press.
Las peores pérdidas se concentraron en el Medio Oeste: 21 condados rurales de Michigan pasaron de Obama en 2008 a Trump en 2020; los demócratas perdieron 28 condados rurales en Minnesota, 32 en Wisconsin y la friolera de 45 en Iowa. Al mismo tiempo, los recientes aumentos del registro de votantes republicanos en estados indecisos como Florida y Carolina del Norte fueron impulsados desproporcionadamente por los votantes rurales.
Biden se sobrepuso a las pérdidas rurales para vencer a Trump en 2020 debido a las ganancias en los condados demócratas más poblados. Tal vez por su victoria, a algunos funcionarios demócratas les preocupa que los líderes del partido no aprecien la gravedad de la amenaza.
El representante demócrata Jim Cooper, de Tennessee, que recientemente anunció que no buscaría la reelección en el Congreso este otoño, advierte que el partido se enfrenta a la extinción en la América de los pueblos pequeños.
“Es difícil caer más bajo de lo que estamos ahora. Eres casi automáticamente un paria en las zonas rurales si tienes una D después de tu nombre”, dijo Cooper a The Associated Press.
Aunque los demócratas sigan cosechando victorias acumulando votos urbanos y suburbanos, la ex senadora Heidi Heitkamp, de Dakota del Norte, teme que su partido tenga “mayorías inestables” si no pueden detener la hemorragia en las zonas rurales.
“Los demócratas tienen la Cámara, tienen el Senado, la presidencia, pero es una mayoría inestable. Con esto quiero decir que es del tipo más estrecho, lo que dificulta el avance de las ideas y la creación de coaliciones”, dijo Heitkamp, que ahora dirige el proyecto One Country, que se centra en atraer a los votantes rurales.
Criticó la estrategia de su partido para llegar a los votantes rurales: centrarse en los agricultores y prometermejorar la Internet de alta velocidad. Al mismo tiempo, dijo que los demócratas se están perjudicando a sí mismos al no hablar con más fuerza contra las posiciones de extrema izquierda que alienan a los votantes rurales, como la presión para “desfinanciar a la policía.”
Mientras que sólo un puñado de demócratas en el Congreso apoyan la retirada de ese dinero de los departamentos de policía, por ejemplo, los medios de comunicación conservadores populares en las comunidades rurales -en particular Fox News- amplifican esas posiciones.
“Estamos dejando que los republicanos utilicen el lenguaje de la extrema izquierda para definir al Partido Demócrata, y no podemos hacerlo”, dijo Heitkamp. “Las líneas de tendencia en la América rural son muy, muy malas. … Ahora, la marca es tan tóxica que la gente que es demócrata, la que queda, no está luchando por el partido.”
Para ayudar a recuperar a los votantes rurales, el Comité Nacional Demócrata ha contratado a Kylie Oversen, ex legisladora del estado de Dakota del Norte, para que trabaje con los organizadores rurales y las asambleas rurales de los partidos estatales como presidenta del consejo rural del comité nacional. El DNC también dice que está compartiendo recursos con la gente sobre el terreno en las zonas rurales para ayudar a mejorar la formación, el reclutamiento y la organización.
Hasta ahora, al menos, esos recursos no están facilitando la vida de los demócratas en el noroeste de Pensilvania.
En una de las paradas de fin de semana de Fetterman en la zona rural de Clarion, un grupo de votantes dijo que habían sido condenados al ostracismo por su comunidad -e incluso por sus familiares, en algunos casos- por ser demócratas. Una mujer lleva sus carteles políticos al interior por la noche para que no sean vandalizados o robados.
“Hay que tener cuidado por aquí”, dice Barbara Speer, de 68 años, una profesora de sexto grado jubilada.
Cerca de allí, el Michelle’s Cafe, en la calle principal de Clarion, es uno de los pocos puntos de encuentro de los demócratas locales. Un cartel en la puerta proclama el apoyo a Black Lives Matter, los derechos LGBTQ y otras prioridades progresistas.
Pero la propietaria del café, Kaitlyn Nevel, de 33 años, no se siente cómoda compartiendo su afiliación política cuando se le pregunta.
“Prefiero no decirlo, sólo porque es un pueblo pequeño”, dijo.
Una clienta, la estudiante universitaria de 22 años Eugenia Barboza, dijo que la cafetería es uno de los pocos lugares de la ciudad en los que se siente segura como inmigrante latina. Justo al final de la calle, dijo, una caravana de partidarios de Trump se reunió para conducir a las protestas mortales en Washington el 6 de enero de 2021.
Barboza dijo que está agradecida de que demócratas como Fetterman estén dispuestos a venir a las zonas rurales, pero no tiene esperanzas de que eso cambie mucho.
“Se necesitaría mucho más que él”, dijo. “Haría falta años y años y años”.
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