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Los datos más recientes de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea han sorprendido a los científicos: El telescopio espacial detectó terremotos estelares, algo para lo que no estaba diseñado.
“Los terremotos estelares nos enseñan mucho sobre las estrellas, en particular sobre su funcionamiento interno” afirmó en un comunicado el astrofísico Conny Aerts, de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica), que forma parte del equipo internacional responsable de Gaia. “Gaia está abriendo una mina de oro para la ‘astrosismología’ de estrellas masivas.”
Los terceros y más recientes datos de Gaia, publicados el lunes, también incluyen cartografía detallada y datos de espectrometría de más de 2.000 millones de estrellas.
Esa lanzó Gaia en 2014 con la misión de crear un mapa detallado y multidimensional de nuestra galaxia, la Vía Láctea, trazando no sólo las ubicaciones de los objetos celestes como estrellas y exoplanetas, sino también sus velocidades y espectros. Al igual que el telescopio espacial James Webb, orbita alrededor del Punto Lagraniano 2, un lugar situado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra visto desde el Sol.
Los primeros datos de Gaia se publicaron en 2016 y contenían datos de luminosidad y ubicación de más de mil millones de estrellas. La segunda publicación de datos en 2018 aumentó el número total de estrellas trazadas por Gaia a 1.700 millones de estrellas, y agregó detalles adicionales sobre sus movimientos — Gaia monitoreará las estrellas y otros objetos a lo largo del tiempo para comprender su movimiento y cómo se relaciona con la galaxia en su conjunto.
Además de captar los terremotos estelares, ondas similares a tsunamis en las superficies estelares que realmente cambian la forma de una estrella, la nueva versión de los datos proporciona el mayor mapa químico de la galaxia, cartografiando los elementos constituyentes de las estrellas, así como sus ubicaciones y velocidades. Los investigadores pueden ahora utilizar las firmas químicas de las estrellas, por ejemplo, cuántos de los elementos metálicos más pesados se producen por las explosiones de otras estrellas moribundas, para ayudar a identificarlas. Estas huellas químicas permitieron a los investigadores de Gaia identificar a algunos intrusos intergalácticos, estrellas que procedían de otras galaxias y que, de algún modo, se incorporaron a la Vía Láctea.
“Nuestra galaxia es un bello crisol de estrellas” dijo en un comunicado Alejandra Recio-Blanco, miembro de la colaboración Gaia y arqueóloga galáctica del Observatoire de la Côte d’Azur, en Francia. “Esta diversidad es extremadamente importante, porque nos cuenta la historia de la formación de nuestra galaxia’. Revela los procesos de migración dentro de nuestra galaxia y de acreción desde galaxias externas.”
Gaia también ha creado un catálogo de más de 800.000 sistemas estelares binarios, ha cartografiado nubes moleculares entre estrellas y ha trazado 156.000 cuerpos rocosos dentro y alrededor de nuestro Sistema Solar. Y su estudio detallado de nuestra galaxia podría ayudar a identificar objetivos importantes para su seguimiento por el recién encargado Telescopio Espacial James Webb.
“A diferencia de otras misiones que se centran en objetos específicos, Gaia es una misión de sondeo” dijo el científico del proyecto Esa Gaia, Timo Prusti, en un comunicado. “Esto significa que, al sondear todo el cielo con miles de millones de estrellas varias veces, Gaia está destinada a hacer descubrimientos que otras misiones más dedicadas pasarían por alto. Este es uno de sus puntos fuertes, y no podemos esperar a que la comunidad astronómica se sumerja en nuestros nuevos datos para descubrir aún más sobre nuestra galaxia y sus alrededores de lo que podríamos haber imaginado.”
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