La misión Insight de la Nasa demuestra que la corteza de Marte es más gruesa de lo que los científicos pensaban

La capa más externa de Marte es más densa y uniforme de lo que los científicos pensaban

Eso es según nuevos hallazgos de la misión Insight de la Nasa que se publican el jueves en la revista Science.

Una misión de geología marciana, el módulo de aterrizaje Insight de la Nasa ha estado escuchando los terremotos de Marte desde 2018, utilizando la información contenida en la velocidad de las ondas que se propagan a través del Planeta Rojo para obtener información sobre su estructura profunda. Pero los nuevos hallazgos publicados este jueves proporcionan una nueva comprensión de la estructura de la corteza del planeta, desde la superficie hasta entre 8 y 48 millas de profundidad, todo gracias a que el Insight captó las vibraciones generadas por el impacto de un meteorito en diciembre de 2021.

“Hasta ahora, nuestro conocimiento de la corteza marciana se basaba en una única medición puntual bajo el módulo de aterrizaje del InSight”, afirma el geofísico principal del Instituto de Geofísica de la ETH de Zúrich y científico principal del estudio, Doyeon Kim, dijo en un comunicado.

Entender la corteza de Marte puede ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se formó y evolucionó a lo largo del tiempo.

El impacto del meteorito de diciembre creó lo que se conoce como ondas superficiales, vibraciones sísmicas que se propagan a lo largo de la superficie de un planeta en lugar de provenir de la fuente de un terremoto en las profundidades del planeta. El hecho de que Insight registrara sólo las ondas superficiales es un hito.

“Es la primera vez que se observan ondas sísmicas superficiales en un planeta distinto de la Tierra”, dijo el Dr. Kim. “Ni siquiera las misiones Apolo a la Luna lo consiguieron”.

Las ondas superficiales se propagan a diferentes velocidades en función de la densidad del material que atraviesan, y las ondas superficiales que llegaron a Insight desde el lugar de impacto del meteorito, a unos 5.000 kilómetros de distancia, indicaron que la corteza marciana es más densa y de estructura más uniforme de lo que se pensaba. Esto se debe, en parte, a que las mediciones de la corteza directamente por debajo del Insight no son tan densas como parece ser típico del planeta.

“La estructura de la corteza bajo el lugar de aterrizaje de InSight puede haberse formado de una manera única, tal vez cuando el material fue expulsado durante un gran impacto meteorítico hace más de tres mil millones de años”, dijo el Dr. Kim. “Eso significaría que la estructura de la corteza bajo el módulo de aterrizaje probablemente no es representativa de la estructura general de la corteza marciana”.

Los hallazgos desafían la teoría principal para explicar lo que se llama la dicotomía de Marte, el hecho de que el hemisferio norte consiste en gran parte en tierras bajas volcánicas, mientras que el hemisferio sur es una meseta con cráteres de meteoritos. Se había teorizado que la corteza bajo los dos hemisferios era un material dramáticamente diferente, pero el nuevo estudio sugiere que ese no es el caso.

“Tal y como están las cosas, todavía no tenemos una explicación generalmente aceptada para la dicotomía porque nunca hemos sido capaces de ver la estructura profunda del planeta”, dijo en un comunicado el profesor de sismología y geodinámica de la ETH de Zúrich, Domenico Giardini. “Pero ahora estamos empezando a descubrirlo”.

Los nuevos hallazgos llegan justo a tiempo, ya que es probable que la misión Insight de la Nasa termine pronto, ya que el módulo de aterrizaje está perdiendo energía debido al polvo que se acumula en sus paneles solares. Pero en mayo, el módulo de aterrizaje proporcionó un último regalo: registró el mayor terremoto de Marte jamás observado, un temblor de magnitud 5, que produjo más ondas en la superficie y permitirá al Dr. Kim y a otros investigadores hacer más descubrimientos sobre la estructura de Marte incluso después de que Insight se apague.

“Es una locura. Llevábamos tanto tiempo esperando estas ondas, y ahora, apenas unos meses después de los impactos de los meteoritos, observamos este gran terremoto que produjo ondas superficiales extremadamente ricas”, dijo el Dr. Kim. “Estas nos permiten ver aún más profundamente en la corteza, a una profundidad de unos 90 kilómetros”.