La muerte de Beau Biden y el verdadero crimen de Boebert. ¿Podría ser esto finalmente el ajuste de cuentas para las fosas comunes?

In medio de un discurso centrado en la invasión rusa de Ucrania, la economía estadounidense y algunos abucheos de los críticos de la derecha, los ojos de la nación se volvieron hacia una mujer sentada en el balcón del Senado.

Se puso de pie y saludó cuando los legisladores estadounidenses la ovacionaron. Sonrió tímidamente y dio las gracias con un gesto. Se mostró visiblemente emocionada y parecía estar tratando de contener las lágrimas.

Danielle Robinson fue una de las pocas personas nombradas personalmente en el discurso sobre el Estado de la Unión pronunciado por el Presidente Joe Biden el martes por la noche.

Uno de los otros fue su marido Heath.

Heath, sargento de primera clase de la Guardia Nacional de Ohio, no pudo acompañar a su esposa en el discurso del Estado de la Unión porque murió casi dos años antes de un raro cáncer tras estar expuesto a los gases tóxicos de las fosas de combustión durante su despliegue en Irak.

Su viuda fue invitada por la Primera Dama, Jill Biden, al discurso del SOTU.

“Y mucha gente estaba celebrando la noche. Pero también fue un momento muy sombrío para mí, ya que sólo estoy allí porque mi marido ha fallecido.

“Así que una parte de mí estaba contenta porque era una experiencia única, pero la razón por la que me invitaron fue por mi experiencia de algo muy traumático”.

Contaron cómo la administración anterior se negó a reconocer siquiera que había una relación entre los pozos de quema y las afecciones que han sufrido miles de veteranos, a pesar de las crecientes pruebas.

El martes por la noche, alrededor de 37 millones de estadounidenses sintonizaron para ver al Sr. Biden presentar su primer SOTU.

Y el presidente dedicó una parte importante del discurso al tema, dándole más tiempo de emisión que a otros temas importantes como el derecho al voto, la violencia con armas de fuego y los derechos reproductivos de las mujeres.

Habló de cómo su hijo Beau Biden murió de un raro cáncer que ahora cree que puede haber sido causado por su exposición a pozos de fuego en su despliegue en Kosovo y luego en Irak.

También anunció que nueve cánceres respiratorios se añadirán a la lista de enfermedades del Departamento de Asuntos de los Veteranos (VA) que se presume que han sido causadas por la exposición a las fosas comunes.

A continuación, hizo un llamamiento al Congreso para que apruebe una legislación que garantice que los veteranos enfermos y moribundos por exposición a sustancias tóxicas “reciban por fin las prestaciones y la atención sanitaria integral que merecen”.

“Nuestras tropas en Irak -y Afganistán- se han enfrentado a muchos peligros. Uno de ellos es el de estar estacionadas en las bases, respirando el humo tóxico de los pozos de combustión. Muchos de ustedes han estado allí. Yo he entrado y salido de Irak y Afganistán más de 40 veces”, dijo.

“Estas fosas de quema que incineran residuos -los residuos de la guerra, material médico y peligroso, combustible para aviones, y mucho más.

“Y vuelven a casa -muchos de los guerreros más aptos y mejor entrenados del mundo- nunca igual: dolores de cabeza, entumecimiento, mareos, un cáncer que los pondría en un ataúd envuelto en una bandera. Lo sé.

“Uno de esos soldados era mi hijo, el Mayor Beau Biden. No sé a ciencia cierta si el pozo de quemados cerca del que vivió -que su hooch estuvo en Irak y, antes, en Kosovo- es la causa de su cáncer cerebral y de la enfermedad de tantas otras tropas.

“Pero me comprometo a averiguar todo lo que podamos”.

‘La semana que todos hemos estado esperando’

El momento fue significativo, ya que se produjo menos de 48 horas antes de que la Cámara votara la legislación más completa presentada hasta la fecha para los veteranos que sufren afecciones relacionadas con los pozos de quemado.

La Cámara aprobó el jueves por la mañana la ley bipartidista Honoring Our PACT.

Si se aprueba en el Senado, la ley garantizará que los veteranos con 23 cánceres, enfermedades respiratorias y otras afecciones después de haber estado expuestos a fosas de quemaduras en el despliegue en el extranjero tengan acceso automático a la asistencia sanitaria del VA.

Como dijo el representante Mark Takano en un mitin el miércoles por la mañana junto a la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, y otros legisladores que respaldan el proyecto de ley, destacados miembros de la comunidad de veteranos y defensores de los veteranos, entre ellos el cómico Jon Stewart y el socorrista del 11-S John Feal: “Esta es la semana que todos estábamos esperando.”

Durante las guerras estadounidenses posteriores al 11 de septiembre, se utilizaron enormes fosas de quema al aire libre para eliminar montañas de basura, incluyendo envases de alimentos, desechos humanos, equipos militares y todo lo demás en las bases de Irak y Afganistán.

Después de estar expuestos a los humos tóxicos liberados de las fosas día tras día en el despliegue, miles de soldados regresaron a casa y desarrollaron condiciones de salud, incluyendo cánceres raros, condiciones pulmonares, enfermedades respiratoriasy lesiones cerebrales tóxicas.

Según las estimaciones de la Administración de Veteranos, 3,5 millones de militares y veteranos han estado expuestos a quemaduras y toxinas en el aire mientras servían a los Estados Unidos en el extranjero.

Sin embargo, debido a que la carga de la prueba de su enfermedad está directamente causada por esta exposición tóxica recae en el veterano, el VA sólo aprueba una de cada cinco solicitudes de prestaciones por discapacidad en las que se citan las fosas de quemados, lo que deja a muchos veteranos enfermos y moribundos sin acceso a la asistencia sanitaria o a las prestaciones que merecen.

Heath fue desplegado en Irak en 2006 y 2007 como miembro de la Guardia Nacional de Ohio.

Como soldado altamente condecorado y reconocido en dos ocasiones por la Guardia, la Sra. Robinson dijo que era el tipo de persona que se levantaba por la mañana para ayudar a sus compañeros en las pruebas de PT o para decorar la armería para hacerla más bonita para sus compañeros.

En 2016, empezó a tener hemorragias nasales.

Al año siguiente, se le diagnosticó una rara enfermedad autoinmune antes de recibir su diagnóstico de cáncer poco después.

“Cuando fuimos al centro oncológico de Columbus (Ohio), las palabras del médico fueron ‘¿a qué ha estado usted expuesto? Sólo he visto esto cuando la gente ha estado expuesta a sustancias tóxicas'”, dijo la Sra. Robinson.

Biden compartió la historia de Heath con los legisladores y el pueblo estadounidense el martes por la noche.

“Nació como soldado, Guardia Nacional del Ejército, médico de combate en Kosovo e Irak. Destinado cerca de Bagdad, a escasos metros de fosas de combustión del tamaño de un campo de fútbol”, dijo.

“Danielle está aquí con nosotros esta noche. Les encantaba ir a los partidos de fútbol de Ohio State. Y le encantaba construir Legos con su hija. Pero el cáncer provocado por la exposición prolongada a las fosas de combustión hizo estragos en los pulmones y el cuerpo de Heath.

“Danielle dice que Heath fue un luchador hasta el final. Él no sabía cómo dejar de luchar, y ella tampoco.

“A través de su dolor, encontró el propósito de exigir que lo hagamos mejor. Esta noche, Danielle, vamos a hacerlo mejor”.

El compromiso de la presidenta de hablar sobre el tema no pasó desapercibido para los legisladores y defensores que piden que se actúe.

Dar a conocer el tema

“Puede que sea la primera vez que muchos estadounidenses oyen hablar de lo que las fosas comunes han hecho a nuestros miembros del servicio, así que me alegro de que se haya tomado el tiempo de explicarlo y de decir por qué es importante que el Congreso haga algo al respecto”, dijo.

“Me alegro de que el presidente esté tomando medidas enérgicas para hacer lo correcto por los veteranos que sufrieron la exposición a los pozos de quemado.

“Han esperado mucho tiempo, a menudo no se les ha creído, y muchos han sufrido. A algunos les ha costado la vida, así que es algo que debería haberse hecho”.

El Sr. Castro describió las fosas comunes como “el agente naranja de esta generación”, un herbicida tóxico utilizado por las tropas estadounidenses durante la guerra de Vietnam que dejó a muchos soldados enfermos al volver a casa.

“Los veteranos de Vietnam tardaron años en ser creídos y tratados”, dijo sobre el Agente Naranja.

“Y a los veteranos que sufren a causa de los pozos de quemado les está costando años que se les tome en serio y se les trate, así que [Biden’s speech] fue un gran paso para hacer lo correcto por los veteranos de esta generación”.

El tiempo que el presidente dedicó al tema en el SOTU fue especialmente “notable”, dijo el representante Raúl Ruiz, que también copatrocina la legislación.

“Es el discurso que da prioridad a los temas para el Congreso y para la nación y por eso para conseguir incluso un par de centímetros del discurso SOTU de un presidente… y él dio mucho más que eso.

“Y no sólo eso, lo personalizó. El presidente es padre de un veterano que murió de cáncer cerebral tras servir en la base aérea de Balad, en Irak, y estar expuesto a pozos de fuego.

“Así que entiende a las familias que han perdido a sus seres queridos: las esposas, los maridos, los hijos, las hijas, los padres”.

Hacerlo personal

La Sra. Robinson reveló que tanto el presidente como la primera dama estaban “muy emocionados” cuando la saludaron en DC el martes y que estaba claro que esto es algo cercano a sus corazones.

“La Primera Dama no sabía qué decirme al principio cuando me vio. Estaba muy emocionada”, dijo.

“Les afecta mucho, ya que han vivido la misma historia que yo y mi marido.

“Me han dicho que están detrás del asunto y me han dicho que no deje de luchar”.

El Sr. Biden ha hablado en el pasado sobre cómo cree que el agresivo cáncer cerebral que mató a su hijo puede estar relacionado con su exposición a las quemadurasfosas.

Pero, para los veteranos que le escuchaban el martes, su discurso supuso su afirmación más directa y segura sobre el asunto hasta la fecha.

“Fue el gran rompecabezas que se armó.

“Creo en mi corazón que [Beau’s illness] fue causado por la exposición tóxica. Con los datos que hay, no me cabe ninguna duda de que estuvo relacionado con los pozos de combustión y, por lo tanto, que diga eso en el Estado de la Unión es un gran progreso.”

Una década de lucha

El Sr. Torres fue desplegado en Irak en 2007 y comenzó a sufrir problemas respiratorios a su regreso.

En 2010 se le diagnosticó bronquiolitis constrictiva -una forma rara de cáncer de pulmón causada por la exposición a tóxicos- y posteriormente una lesión cerebral tóxica.

Ha pasado los últimos 12 años luchando para que el gobierno estadounidense proporcione a los veteranos enfermos por quemaduras el mismo acceso a la atención sanitaria que a los veteranos que sufren otras heridas de guerra.

El Sr. Torres fue invitado al SOTU por el representante Castro, una invitación que -junto con el discurso del Sr. Biden- fue una prueba de lo lejos que ha llegado la comunidad de veteranos en esta lucha.

“En 2021, vimos que las ruedas empezaban a moverse mucho más rápido. Entonces, recibir este correo electrónico invitándome al Estado de la Unión fue definitivamente un momento de reflexión y gratitud por el avance y lo lejos que hemos llegado”, dijo.

“Han pasado 12 años. Es un cambio tremendo. Cuando dejé el hospital en 2010, recuerdo que me sentí muy decepcionado porque la Administración de Veteranos intentaba ocultar el problema y esconderlo bajo la alfombra, y DC no era receptivo.

“12 años después, por fin está recibiendo la atención nacional por la que tanto hemos trabajado durante más de una década. Anoche fue el momento de la esperanza”.

El discurso del presidente ciertamente “inyectó nueva energía” a los veteranos, los defensores y los legisladores cuando celebraron una concentración y una conferencia de prensa en el Capitolio el miércoles para instar a la Cámara a que apruebe la Ley PACT, dijo el Sr. Feal.

El superviviente del 11-S que presionó al Congreso para que los primeros intervinientes en la Zona Cero recibieran asistencia sanitaria permanente es ahora un defensor de los veteranos que sufren la exposición tóxica de las fosas de combustión.

“Lo que el presidente dijo anoche fue edificante, positivo, y le inyectó nueva adrenalina a este grupo que está detrás de mí”, dijo en la conferencia de prensa.

Sin embargo, añadió que “son sólo palabras, sólo palabras y depende de nosotros actuar sobre ellas”.

“Lo que [the president] dijo e hizo fue escuchado por Estados Unidos y los veteranos lo apoyan y conseguiremos que se apruebe la legislación”, dijo.

“Si tuviera que resumir su discurso, diría que fue potente y acertado en cuanto a las fosas comunes, pero también dictó que tenemos más trabajo que hacer”.

Las nueve afecciones respiratorias son: carcinoma de células escamosas de la laringe, carcinoma de células escamosas de la tráquea, adenocarcinoma de la tráquea, tumores de tipo glándula salival de la tráquea, carcinoma adenoescamoso del pulmón, carcinoma de células grandes del pulmón, tumores de tipo glándula salival del pulmón, carcinoma sarcomatoide del pulmón y carcinoide típico y atípico del pulmón.

También falta el glioblastoma, el cáncer cerebral que tuvo Beau Biden.

La Sra. Robinson dijo que, a pesar de haber sido invitada al SOTU, el cáncer de su marido tampoco estaba en la lista.

Esto significa que, casi dos años después de su muerte, su enfermedad sigue sin estar cubierta por la VA.

“El problema es que ahora mismo tenemos presunciones para enfermedades que no son terminales y lo que el presidente Biden anunció anoche con los nueve cánceres, sólo van a cubrir a unos pocos cientos de soldados, ya que no son los cánceres más comunes que se han relacionado con la exposición tóxica”, dijo.

“Así que el anuncio de esos nueve cánceres fue estupendo para los veteranos que tendrán derecho a ello, pero sigue dejando fuera a una gran parte de la población de veteranos, así que no es suficiente”.

El año pasado, la Administración de Veteranos también añadió tres afecciones respiratorias a la lista presuntiva, lo que la comunidad de veteranos calificó de “migajas políticas”, pero una señal de buena fe de que la administración Biden se estaba tomando el asunto en serio.

Si bien los veteranos y los defensores de los derechos están igualmente decepcionados por estas nuevas incorporaciones, coinciden en que se trata de un “paso adelante” y de una medida oportuna del presidente para aprobar elLey PACT integral, que creen que traerá un cambio real.

“Es casi como una intervención divina. El momento era casi perfecto para avanzar en la votación del proyecto de ley”, dijo el Sr. Torres.

“Especialmente que el presidente Biden haya hablado de la pérdida de un ser querido: eso debería llegar al corazón del Congreso”.

Aprobación de la Ley PACT

Ahora, es importante utilizar el impulso y el enfoque que el presidente ha puesto en el tema esta semana para conseguir la aprobación del proyecto de ley, dijo el representante Ruiz.

“Es crucial que aprobemos esto ahora en el Congreso y sigamos construyendo el impulso para conseguir que se apruebe en el Senado y entonces se pueda enviar un proyecto de ley al escritorio del presidente para que lo firme, que incluya las enfermedades presuntas por la exposición tóxica a las fosas de quemado y también asegure que la carga de la prueba ya no está en los hombros de los veteranos”, dijo.

“No podemos desperdiciar el impulso ni la energía, ya que las viudas y los hijos de los veteranos fallecidos llevan mucho tiempo esperando este momento.

“Puede que sea demasiado tarde para algunos, pero no es demasiado tarde para los veteranos que están muriendo”.

Durante la votación del jueves, varias miradas se centraron en la representante Lauren Boebert después de que interrumpiera al Sr. Biden en medio de sus comentarios sobre el SOTU.

“Tú los pusiste ahí, 13 de ellos”, gritó la congresista republicana ante su mención a los veteranos que vuelven a casa en ataúdes, una aparente referencia a los 13 soldados que murieron durante la retirada de Estados Unidos de Afganistán el año pasado.

La congresista fue recibida con abucheos por parte de sus compañeros de bancada y ha sido ampliamente condenada después por el momento en que interrumpió su intervención.

La Sra. Robinson tachó a la congresista de “irrespetuosa” con los soldados que murieron sirviendo a su país y dijo que no se le debería permitir seguir en el Congreso.

“Fue una gran falta de respeto a todos los que dieron su vida por este país”, dijo.

“Fue muy irrespetuoso. Fue una bofetada en la cara. No deberíamos tenerla sentada en la Cámara”.

El representante Ruiz dijo que, en ese momento, el representante Boebert estaba interrumpiendo a los veteranos enfermos y moribundos y a sus familias también.

“Estamos hablando de un tema tan solemne – los veteranos que mueren por la exposición a las fosas comunes mientras sirven en las guerras y tienes miles de familias que han pasado por una experiencia similar a la del presidente de los Estados Unidos y luego tienes a alguien abucheando al presidente”, dijo.

“Es muy irrespetuoso y estoy seguro de que las familias se sintieron abucheadas en ese momento también”.

El Sr. Torres dijo el miércoles por la noche que le “sorprendería” ver al representante Boebert a bordo del proyecto de ley después de este comportamiento “doloroso”.

Tenía razón. La congresista republicana votó en contra de la aprobación del proyecto de ley que proporcionará acceso a la asistencia sanitaria y a las prestaciones por discapacidad a los veteranos que mueran por su servicio a la patria.

Incluso sin su apoyo, el proyecto de ley -como se esperaba- fue aprobado por la Cámara con cierto apoyo bipartidista, ya que 34 republicanos se unieron a todos los demócratas de la Cámara para aprobarlo.

Es cuando llega al Senado cuando los partidarios tienen menos confianza. El Senado tiene su propia versión del proyecto de ley, pero la comunidad de veteranos considera que no es ni de lejos lo suficientemente sustancial.

El Sr. Feal dijo que la aprobación de la legislación y el apoyo a los veteranos no debería ser una cuestión partidista.

“El ejército es algo sagrado y tanto los republicanos como los demócratas pueden ponerse de acuerdo en que los militares están enfermos y muriendo”, dijo.

“Y los que van en contra en la Cámara o el Senado son tontos y no les haremos caso”.

Torres pidió a todos los legisladores que “hagan honor a su juramento cuando tomaron posesión de su cargo” y voten a favor del proyecto.

“Los veteranos respondieron a la llamada y honraron su juramento de servir al país”, dijo.

“¿Qué tal si honran su juramento cuando asumieron el cargo y apoyan este asunto?”.

Para la Sra. Robinson, aunque puede ser demasiado tarde para que su marido obtenga el apoyo del gobierno que merecía, dijo que no tiene por qué serlo para otros veteranos y sus familias.

“La gente dice que nunca hay que dejar atrás a un soldado en la guerra. Pero Estados Unidos deja atrás a los soldados todo el tiempo”, dijo.

“Esto ya ha pasado demasiado tiempo”.