La Nasa adjudica un contrato para construir un vehículo para la misión de retorno de muestras a Marte

La Nasa ha adjudicado un contrato a la empresa estadounidense Lockheed Martin Space para construir la nave que devolverá a la Tierra las primeras muestras de roca y suelo marcianos.

La agencia espacial estadounidense anunció el lunes la adjudicación del contrato por 194 millones de dólares, y señaló que Lockheed Martin debería empezar a trabajar en la nave espacial Mars Ascent Vehicle a finales de mes. El Vehículo de Ascenso a Marte llevará las muestras marcianas tomadas por el roverance de la Nasa desde la superficie de los planetas rojos para ser su viaje a los científicos en la Tierra como parte del programa de retorno de muestras de Marte.

“Este esfuerzo innovador está destinado a inspirar al mundo cuando la primera misión robótica de ida y vuelta recupere una muestra de otro planeta”, dijo el administrador de la Nasa, Bill Nelson, en un comunicado.

El roverance de la Nasa lleva explorando el cráter Jezero de Marte desde el 18 de febrero de 2021. Tras algunas dificultades iniciales para perforar las rocas, el rover robótico ha perforado con éxito algunas de las muestras que almacenará para recuperarlas y devolverlas a la Tierra.

La misión de retorno de muestras, que se lanzará no antes de 2026, llevará a la superficie marciana tanto el rover de recogida de muestras, que recuperará las muestras almacenadas, como el vehículo de ascenso a Marte en el Sample Retrieval Lander. Una vez cargado con las muestras, el Vehículo de Ascenso a Marte se pondrá en órbita alrededor de Marte, donde será capturado por la nave espacial Orbitador de Retorno a la Tierra de la ESA, que devolverá las muestras a la Tierra en algún momento a mediados de la década de 2030.

Las misiones robóticas a Marte han realizado experimentos destinados a detectar signos de vida, existente o antigua, desde los aterrizadores Viking de la Nasa en la década de 1970. Sin embargo, aunque las pruebas apuntan cada vez más a la posibilidad de que alguna vez se dieran las condiciones adecuadas para la vida en Marte, ningún experimento ha mostrado hasta ahora pruebas concluyentes de que la vida se haya establecido alguna vez en el planeta.

La misión de retorno de muestras permitirá a los científicos utilizar todas las herramientas científicas a su disposición para investigar las muestras -incluyendo la capacidad de construir nuevas herramientas para la tarea- dando a los investigadores la mejor oportunidad para determinar si hay, o alguna vez hubo, vida en Marte.