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La Nasa ha iniciado un segundo intento de una prueba crucial de su nuevo cohete lunar, encendiendo el vehículo de lanzamiento antes de una prueba modificada de abastecimiento de combustible en la plataforma de lanzamiento programada para finales de esta semana.
La agencia espacial pretende llevar a cabo la prueba el jueves después de haberse visto obligada a interrumpir un intento anterior de la prueba, conocido como “ensayo general húmedo”, el 4 de abril, debido a un problema técnico que les impidió abastecer de combustible completamente el Sistema de Lanzamiento Espacial, o cohete SLS.
Un ensayo general implica la carga de un cohete con combustible criogénico, así como la simulación de la cuenta atrás del lanzamiento, la prueba de los enlaces de comunicaciones y otras evaluaciones antes de un lanzamiento real.
Tras la prueba del 4 de abril, los técnicos de la Nasa encontraron una válvula defectuosa que gestionaba la presión del gas helio en la etapa superior del cohete y que debía ser sustituida. El cohete SLS y la nave Orión en su parte superior son las piedras angulares del programa Artemis de la Nasa, que pretende devolver a los humanos a la Luna en 2025.
“Estamos estudiando la posibilidad de hacer un ensayo general húmedo modificado, que implica cargar y drenar el propulsor en la etapa central, entrar en nuestras operaciones de recuento terminal y luego hacer algunas operaciones de enfriamiento en la etapa superior”, dijo el director de lanzamiento de la Nasa Artemis, Charlie Blackwell-Thompson.
“Creemos que podremos cumplir la mayoría de nuestros objetivos de prueba y nos proporcionará un conjunto de datos realmente bueno”.
En una llamada a los medios de comunicación el lunes, los funcionarios de la Nasa dijeron que, dado que no pueden reemplazar la válvula mientras el cohete permanezca en la plataforma de lanzamiento, la prueba del jueves se llevará a cabo sin cargar propelente en la etapa superior del cohete antes de hacer rodar el cohete de nuevo en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos en el Centro Espacial Kennedy para solucionar el problema de la válvula.
La Nasa hizo rodar por primera vez el cohete SLS de 322 pies de altura hasta el complejo de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy el 17 de marzo, con la intención de comenzar el ensayo general húmedo el 1 de abril.
El mal tiempo retrasó el inicio de la prueba hasta el 3 de abril, pero entonces los problemas con dos ventiladores en el lanzador móvil utilizados para evitar la fuga de gases volátiles llevaron a la Nasa a esperar otro día para comenzar las pruebas.
La Nasa prosiguió con el ensayo en húmedo, o “wet dress”, como lo llaman los funcionarios de la Nasa, el 4 de abril, pero sólo cargó el SLS con cerca del 50% del oxígeno líquido necesario durante la prueba de abastecimiento de combustible antes de que una válvula de control de la presión en el lanzador móvil funcionara mal, lo que les llevó a terminar la prueba y a vaciar el cohete de propelente.
Tras la interrupción del ensayo en húmedo del 4 de abril, el equipo de tierra de la Nasa descubrió la segunda válvula defectuosa, una “válvula de retención” destinada a impedir que el helio fluyera de nuevo fuera de los contenedores presurizados de la etapa superior del cohete SLS. La etapa superior, conocida como Etapa de Propulsión Criogénica Provisional del Sistema de Lanzamiento Espacial o ICPS, es una versión modificada de la etapa superior del cohete Delta IV de United Launch Alliance, de eficacia probada, que sólo encenderá su único motor una vez en órbita.
A pesar de la serie de problemas, los funcionarios de la Nasa dijeron que los problemas que han encontrado hasta ahora son relativamente menores y manejables.
“El mega cohete lunar está en gran forma”, dijo el administrador adjunto de la Nasa para el desarrollo de sistemas de exploración común Tom Whitmeyer.
“Lo estamos tratando con mucho cuidado, y por lo tanto vamos a limitar algunos de los objetivos que se avecinan el jueves”.
Cuando se le pidió que aclarara qué objetivos no podrá cumplir la Nasa el jueves, la Sra. Blackwell-Thompson señaló sólo un puñado de los más de 100 puntos de la lista de comprobación que no se pueden cumplir, principalmente la carga del propulsor en el ICPS, ciertas partes de la cuenta atrás del lanzamiento simulado y algunas comunicaciones entre el ICPS y los controles en tierra.
Pero dado que, incluso si la prueba del jueves va bien, llegará dos semanas después de que la Nasa haya planeado completar el ensayo general húmedo, no está claro si el retraso afectará a la programación del primer vuelo de prueba del SLS.
La Nasa planea ir a la Luna en 2025 utilizando el SLS y la Orión en la misión Artemis III, tras una misión en órbita lunar con tripulación en mayo de 2024, Artemis II.
La Nasa esperaba lanzar el primer vuelo de prueba sin tripulación para el SLS, Artemis I, ya en algún momento de mayo. Sin embargo, durante la llamada del lunes con los periodistas, el director de la misión Artemis, Mike Sarafin, sugirió que la agencia espacial ya está considerando hasta finales de julio o principios de agosto como posibles fechas de lanzamiento para el vuelo de prueba.
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