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El cuarto intento de la NASA en una prueba crucial de carga de combustible de su gran cohete lunar fue en gran medida un éxito, aunque no completo.
El 6 de junio, la NASA llevó su cohete SLS (Space Launch System) y la nave Orión a la plataforma de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy para preparar un intento de “ensayo general húmedo”, que consiste en bombear propulsante criogénico dentro y fuera del cohete, así como una cuenta atrás de lanzamiento simulada para probar importantes sistemas de tierra y de control de vuelo.
“Cuando hacemos un ensayo general”, dijo Tom Whitmeyer, administrador adjunto de la NASA, en una conferencia de prensa posterior a la prueba, “lo que ensayamos es la capacidad de preparar el cohete para volar”.
La NASA comenzó el ensayo general poco después de las 7 a.m. EDT del lunes, y cargó con éxito las dos etapas del cohete con propulsante, hidrógeno líquido y oxígeno líquido, por primera vez. Pero una fuga de hidrógeno encontrada durante el proceso de carga de combustible provocaría que la cuenta atrás simulada se detuviera en seco a los T-menos 29 segundos de la cuenta atrás.
“Originalmente, nuestro plan era llegar a T-menos 9,34 segundos,” Charlie Blackwell-Thompson, director de lanzamiento del programa de sistemas terrestres de exploración de la Nasa, dijo en la conferencia de prensa.
A pesar de haber acortado la parte de la prueba correspondiente a la cuenta atrás, los responsables de la Nasa afirmaron el martes que la prueba cumplió la mayoría de sus objetivos, aunque no explicaron con gran detalle qué elementos quedaban pendientes.
“Yo diría que estamos en el percentil 90 en términos de donde donde tenemos que estar en general, ” Nasa Artemis Luna gerente de la misión Michael Sarafin dijo. “Pero dicho esto, todavía hay algunos elementos abiertos que tenemos que mirar.
El SLS y el Orión son las piedras angulares del programa Artemis Moon de la Nasa, y la agencia espacial planea utilizarlos para llevar astronautas de vuelta a la superficie lunar en 2025, como parte de la misión Artemis III. Pero antes de eso, Artemis II llevará a los astronautas en un sobrevuelo lunar en 2023, y antes de eso, Artemis I, un vuelo de prueba sin tripulación de ambos vehículos, debe surcar los cielos.
Tras los tres intentos anteriores de ensayo general en mojado, los responsables de la NASA señalaron que era necesario completar con éxito la prueba antes de que Artemis I pudiera despegar.
La Nasa intentó por primera vez realizar un ensayo general el 3 de abril, pero el mal funcionamiento de los ventiladores diseñados para controlar los gases peligrosos en la plataforma móvil del cohete interrumpió la prueba. El segundo intento, el 4 de abril, se interrumpió a mitad de camino por un fallo en una válvula de presión de la plataforma móvil de lanzamiento, mientras que el tercero, el 14 de abril, fracasó debido a una fuga de hidrógeno líquido en la conexión de alimentación del cohete.
El 25 de abril, la NASA llevó de nuevo el SLS al Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Espacial Kennedy para reparar las averías, mientras que las fechas de lanzamiento previstas para Artemis I pasaron de mayo a junio, julio y, más recientemente, finales de agosto.
Hasta el martes, los responsables de la NASA no se habían comprometido aún a fijar una nueva fecha de lanzamiento para Artemis I.
“Tenemos que sentarnos y hacer todo lo que acabamos de decir”, dijo el Sr. Whitmeyer, “examinar los objetivos, ver lo que hemos logrado, y ver qué trabajo adicional podría ser necesario”
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