La NASA descubre que Marte tenía todos los ingredientes para la vida

El antiguo Marte tenía todos los ingredientes para la vida hace 3.500 millones de años, pero para saber si la vida nadó, escarbó o se retorció en el Planeta Rojo en el pasado, habrá que traer rocas marcianas a la Tierra para analizarlas.

Ese fue el consenso de los científicos de la NASA que están detrás de la misión Perseverance de la agencia espacial durante una presentación pública de los hallazgos de la misión el jueves.

Desde que aterrizó en Marte en 2021, Perseverance ha perforado muestras de roca para su análisis en lo que una vez fue un vasto lago en Marte. Esas muestras han revelado ahora la presencia tanto de agua líquida antigua como de moléculas orgánicas, los componentes químicos de la vida.

“Si estas condiciones existieron, creo que prácticamente en cualquier lugar de la Tierra en cualquier momento de los últimos, llamémosle tres mil quinientos millones de años”, dijo Ken Farely, científico del proyecto Perseverance en la presentación, “creo que es seguro decir o al menos suponer que la biología habría hecho lo suyo y dejado su huella en estas rocas para que las observemos.”

La Nasa cuenta con ello: Aunque el Perseverance no lleva instrumentos para determinar con certeza si hubo vida en Marte, los laboratorios de la Tierra sí lo hacen. Y la Nasa tiene previsto llevar a casa las muestras de rocas que Perseverance ha almacenado en tubos de titanio para analizarlas a principios de la década de 2030.

El roverance aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021, en el cráter Jezero, un cráter de impacto de 28 millas de ancho que en un momento dado albergó un gran lago. Desde entonces, el rover ha viajado más de ocho millas a través del antiguo lecho del lago y hasta las elevaciones más altas de lo que una vez fue un delta del río, donde el agua que fluye una vez alimentó el lago y depositó el limo desde kilómetros de distancia.

A lo largo del camino, el Perseverance ha seleccionado rocas de las que ha extraído núcleos de perforación, que ha analizado y almacenado para su recuperación en una misión posterior de retorno de muestras.

El Perseverance analiza las rocas en busca de material orgánico utilizando su instrumento Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics Chemicals, o Sherloc, que utiliza un láser ultravioleta para escanear en busca de grupos de cualquier material orgánico presente. Sherloc ha detectado una cantidad cada vez mayor de material orgánico a medida que se ha ido abriendo camino en la antigua región del delta del cráter Jezero, dijo la astrobióloga del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Nasa Sunanda Sharma durante la presentación del jueves.

“Si esto es una búsqueda del tesoro de posibles signos de vida en otro planeta, la materia orgánica es una pista, y estamos obteniendo pistas cada vez más fuertes a medida que avanzamos en nuestra campaña delta”, dijo.

Dos hallazgos recientes de Perseverance pueden resultar más valiosos que cualquiera de los que la misión ha descubierto hasta ahora.

El rover tomó recientemente muestras de dos rocas, Skinner Ridge y Wildcat Ridge, nombres que provienen de lugares del Parque Nacional de Shenandoah, en Estados Unidos.

Skinner Rock es una piedra arenisca, formada por capas de muchos tipos de material rocoso traído desde kilómetros de distancia y depositado en el delta del río, según el científico de muestras de Perseverance, David Shuster. “Eso es importante porque esto nos está dando un material de una distancia muy lejana que el rover no visitará en esta misión”, dijo.

Wildcat Ridge, por su parte, es una piedra de barro que contiene arcilla, que probablemente se formó en agua salada al evaporarse el lago del cráter Jezero. También contenía un tipo de materia orgánica conocida como aromática, “que son moléculas estables que están formadas por carbono e hidrógeno, y a veces otros elementos, con estructuras de anillo”, dijo el Dr. Sharma.

Esos compuestos aromáticos estaban presentes en casi todos los puntos donde Sherloc escaneó el material de Wildcat Ride.

Es importante destacar que la cresta de WildCat también contiene sulfato, lo que tiene implicaciones en cuanto a la información que podría conservar sobre la antigua vida en Marte, si es que existió.

“Las señales orgánicas también están más fuertemente correlacionadas con un mineral llamado sulfato que vimos en la roca”, dijo el Dr. Sharma. “En la Tierra, se sabe que los depósitos de sulfato preservan los orgánicos y pueden albergar signos de vida, que se llaman biofirmas. Esto hace que estas muestras y este conjunto de observaciones sean de por sí intrigantes”.

El hallazgo se basa en los resultados de otras misiones de la Nasa, incluyendo la misión en curso del rover Curiosity, que detectó por primera vez signos de compuestos orgánicos en una parte diferente de Marte en 2013.

“Personalmente encuentro estos resultados tan conmovedores”, dijo el Dr. Sharma, “porque parece que estamos en el lugar correcto con las herramientas adecuadas en un momento muy crucialmomento”.

Ni el Perseverance ni el Curiosity cuentan con suficiente instrumentación para determinar con certeza si alguna vez existió vida en Marte, pero los laboratorios terrestres podrían hacerlo. Por ello, el Perseverance ha estado recogiendo muestras de rocas y almacenándolas en tubos para que sean recuperadas por la misión conjunta Nasa-Agencia Espacial Europea de retorno de muestras de Marte.

La misión de retorno de muestras, cuyo lanzamiento está previsto para 2028, recogerá las muestras de los depósitos de la superficie marciana o directamente de Perseverance, si el vehículo aún está operativo. Esas muestras volverán a la Tierra en 2033.

“Podemos traer estas rocas de vuelta a la Tierra, donde podemos consultarlas en los laboratorios más sofisticados que tenemos, para poder llegar a responder a algunas de las mayores preguntas que nosotros, como científicos, podemos hacer”, dijo la directora del JPL, Laurie Leshin, en la presentación. Sean cuales sean los resultados, “aprenderemos mucho”.