La Nasa elige a SpaceX para volar la próxima generación de telescopios espaciales

La Nasa ha seleccionado oficialmente a SpaceX para lanzar el próximo telescopio espacial Nancy Grace Roman, un telescopio espacial de próxima generación cuyo vuelo está previsto para 2026.

Nasa anunciado el contrato de 255 dólares, que cubre el lanzamiento y otros costes asociados a la misión, el martes. El contrato especifica que el telescopio romano se lanzará en octubre de 2026 desde la plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy.

El anuncio de la Nasa no abordó por qué la agencia espacial seleccionó el vehículo de lanzamiento Falcon Heavy en lugar del vehículo de lanzamiento más grande Starship y Super Heavy de SpaceX, que tanto la Nasa como SpaceX esperan que vuele mucho antes de 2026. La Nasa cuenta con que SpaceX desarrolle el Starship y sus múltiples variantes para poder aterrizar astronautas en la Luna en 2025.

El cohete Falcon Heavy puede elevar entre 57 y 64 toneladas de carga útil a la órbita baja de la Tierra, mientras que Starship, si vuela y cuando lo haga, elevará una carga útil de hasta 150 toneladas a la órbita baja de la Tierra.

El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman fue recomendado por primera vez por el comité del Consejo Nacional de Investigación de los Estados Unidos (National Research Council Decadal Survey), que aborda las prioridades de investigación en astronomía cada década, en 2010, y fue conocido entonces como Wide Field InfraRed Survey Telescope, o Wfirst. El telescopio fue rebautizado en honor a la difunta Nancy Grace Roman, primera jefa de astronomía de la Nasa y tan firme defensora de los observatorios espaciales que se ganó el apelativo de “madre del Hubble”.

En realidad, el telescopio de Roman utilizará el mismo tipo y tamaño de espejo que el telescopio espacial Hubble, un espejo de 2,4 metros de diámetro destinado originalmente a un satélite espía pero que pasó a la Nasa. En su uso científico, el espejo ayudará a Roman a escanear amplias franjas del cielo en el infrarrojo para ayudar a los científicos a entender la energía oscura y a descubrir nuevos exoplanetas, ya que su campo de visión extra ancho funcionará en sinergia con la visión profunda y estrecha que ofrece el telescopio espacial James Webb.