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El lunes 26 de septiembre, a las 19.14 horas EDT, la Nasa estrellará una nave espacial a toda velocidad contra un enorme asteroide, en un ensayo para futuras misiones de desvío de asteroides peligrosos, en caso de que sea necesario.
Y la agencia espacial dejar que el mundo vea en directo.
La Nasa lanzó la misión Double Asteroid Redirection Test, o Dart, en noviembre de 2021, con la misión de estrellarse contra el asteroide Dimorphos a gran velocidad en un intento de alterar su órbita. Dimorphos no representa, ni representará, una amenaza para la Tierra, pero el impacto de Dart proporcionará a los científicos los datos que necesitan para construir una misión similar para cambiar el curso de cualquier asteroide grande que realmente amenace a la Tierra.
Se trata de una prueba de concepto importante para la iniciativa de defensa planetaria de la Nasa, cuyo objetivo es identificar y mitigar las amenazas a la vida en la Tierra procedentes de asteroides cercanos a ella.
Esto es lo que hay que saber sobre la misión Dart y lo que significa para todos y todo en el planeta Tierra.
¿Qué es Dart?
Dart es una nave espacial relativamente pequeña, del tamaño de un coche pequeño, diseñada para chocar con un asteroide a gran velocidad y cambiar la trayectoria de esa roca espacial con la energía del impacto.
Lanzado el 24 de noviembre de 2021, Dart utilizó la propulsión eléctrica solar para recorrer una trayectoria que interceptará el asteroide Dimorphos a unos 6,8 millones de millas de la Tierra el 26 de septiembre. La propulsión eléctrica solar utiliza la electricidad generada con matrices solares para impulsar partículas de carga -en este caso, átomos de xenón- desde la parte trasera de una nave espacial, generando empuje.
El Dart impactará de frente con el Dimorphos a unos 6 kilómetros por segundo, es decir, a 14.400 kilómetros por hora, transfiriendo suficiente energía cinética de la nave, de aproximadamente 1.200 libras, para alterar notablemente la órbita del Dimorphos. Un pequeño satélite transportado por Dart y liberado antes del impacto fotografiará el impacto y los efectos posteriores inmediatos, mientras que la misión HERA de la Agencia Espacial Europea llegará a Dimorphos en 2027 para evaluar si Dart cambió la órbita del asteroide.
Dart es una colaboración entre la Nasa y la Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL), en Laurel, Maryland, y el APL opera la nave espacial. La nave y la misión se financian a través de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la Nasa.
El lanzamiento pionero de la nave espacial DART de la Nasa ilumina el cielo nocturno
¿Cuándo impactará Dart en su objetivo y cómo puedo verlo?
Dart impactará contra el asteroide Dimorphos a las 19:14 horas EDT del lunes 26 de septiembre. La cobertura en directo comenzará a las 6pm EDT en La página web de la Nasa, Nasa TVy las cuentas de medios sociales de la agencia espacial en Youtube, Twitter, y Facebook.
¿Qué es Dimorphos?
Dimorphos es un asteroide cercano a la Tierra de unos 525 pies de diámetro que orbita alrededor del asteroide mayor Didymos.
La pareja de asteroides orbita el Sol en una trayectoria que oscila entre media unidad astronómica del Sol y tres unidades astronómicas completas; una unidad astronómica equivale a la distancia del Sol a la Tierra, unos 93 millones de millas. Didymos y Dimorphos pasan ocasionalmente cerca de la Tierra: llegaron a 4,3 millones de millas en 2003– pero nunca pasan tan cerca de nuestro planeta como para ser una amenaza.
La órbita de Dimorphos alrededor de Didymos, y la mayor órbita de Didymos alrededor del Sol en relación con la Tierra, hacen de Dimorphos un buen objetivo para la misión Dart. Mientras que una verdadera misión de desviación de asteroides intentaría empujar un asteroide que se dirige a la Tierra a una órbita diferente alrededor del Sol, Dart probará la viabilidad de tal misión al intentar frenar a Dimorphos en su órbita alrededor de Didymos, acercando el asteroide a su compañero más grande.
¿Por qué es importante Dart?
Los científicos saben que los impactos de grandes asteroides han causado estragos en los ecosistemas de la Tierra en el pasado lejano: Un asteroide o cometa de unos 15 a 20 kilómetros de diámetro que impactó en lo que hoy es la región de Yucatán, en México, hace 65 millones de años, pudo haber causado la extinción de los dinosaurios y de muchas otras formas de vida.
En 2005, el Congreso de EE.UU. aprobó una ley que obligaba a la Nasa a catalogar al menos el 90% de todos los asteroides lo suficientemente grandes como para causar una destrucción similar si chocaban con la Tierra, y la agencia espacial ha cartografiado ahora aproximadamente el 95% de esas enormes rocas espaciales. Tras la creación de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la Nasa en 2016, la agencia espacial se ha fijado un objetivo similar para catalogar al menos el 90 por ciento de todos los asteroides de 500 pies de diámetro o más, un proyecto en curso.
Pero sabiendolo que los asteroides pueden llegar a ser peligrosos es sólo una parte del proyecto de defensa planetaria – los científicos y los líderes políticos querrían hacer algo más que simplemente saber de antemano si un asteroide va a causar una destrucción generalizada en la Tierra, querrían ser capaces de evitar ese desastre.
El Dart representa una primera prueba de los tipos de tecnologías y perfiles de misión que podrían ayudar a proteger a la Tierra del impacto de un gran asteroide, una vez que los estudios en curso sobre asteroides potencialmente peligrosos descubran un asteroide en curso de colisión definitiva con la Tierra.
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