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El módulo de aterrizaje InSight de la Nasa ha detectado las primeras ondas sísmicas y acústicas generadas por impactos de meteoritos en otro planeta y ha localizado los lugares de impacto de las cajas.
En un nuevo artículo publicado el lunes en la revista Nature Geoscience, un equipo internacional de investigadores detalla los hallazgos que no sólo son una primicia en la ciencia planetaria extraterrestre, sino que representan una rara observación incluso en la Tierra, donde se han registrado pocos impactos de meteoritos de la forma en que InSight detectó los impactos en Marte. Mientras que las ondas sísmicas y acústicas de los meteoritos que estallan en la atmósfera de EArth se han observado muchas veces, los investigadores escriben en el documento, “un impacto de hipervelocidad con el suelo sólo se registró una vez.”
Los nuevos hallazgos pueden ayudar a los investigadores a comprender mejor la composición y la estructura de la corteza marciana, así como a proporcionar información sobre cómo los meteoritos dan forma a la superficie de Marte directamente.
“Los impactos de los meteoritos dan forma a las superficies planetarias y sembran sus atmósferas con volátiles exógenos”, escriben los investigadores. “Las ondas mecánicas generadas por los impactos se utilizan para inferir la estructura de la atmósfera y el interior del planeta y para investigar los procesos de impacto planetario actuales”.
El InSight de la Nasa, acrónimo de Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport, llegó a Marte el 26 de noviembre de 2018. Un aterrizador estacionario en lugar de un rover, InSight lleva instrumentos de sismología y detección de calor para estudiar la estructura interna del Planeta Rojo, en lugar de mapear o analizar su superficie.
Los anteriores hallazgos de la misión InSight han proporcionado a los científicos una nueva comprensión de la estructura interna de Marte, y la misión también registró el terremoto más potente jamás observado en otro planeta.
La nueva investigación se basa en las grabaciones realizadas por Insight en 2021 y, cuando cuatro meteoros diferentes entraron en la atmósfera marciana a gran velocidad antes de impactar en el suelo. Tales medidores generan ondas de choque en la atmósfera que impactan en el suelo, generando ondas sísmicas, seguidas de más ondas por el eventual impacto en el suelo.
Midiendo los tiempos de llegada de los diferentes grupos de ondas de choque procedentes de los meteoritos que estallan primero en el aire y luego de sus impactos, los investigadores pudieron calibrar su distancia y su probable ubicación. A continuación, pudieron localizar los cráteres de impacto de tres de los cuatro meteoritos utilizando imágenes del Mars Reconnaissance Orbiter, un satélite colocado en la órbita de Marte para estudiar el Planeta Rojo en 2006.
Los hallazgos sugieren que la sismología puede ser tanto una herramienta para el estudio de los interiores planetarios como para el estudio de los impactos de meteoritos en otros planetas, escriben los investigadores en el artículo, señalando que las ondas sísmicas de dichos impactos también pueden ser utilizadas para conocer la estructura del interior profundo de Marte, de forma similar a como InSight utilizó previamente las ondas de los terremotos de Marte.
Los estudios futuros pueden requerir nuevas herramientas o misiones a Marte y otros planetas del sistema solar: La Nasa ha determinado que la misión InSight terminará en 2022, ya que el polvo que se acumula en los paneles solares del módulo de aterrizaje pronto impedirá que éste genere suficiente energía para realizar más ciencia.
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