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La Nasa está practicando el llenado de combustible de su gran cohete lunar y tiene previsto realizar una cuenta atrás de lanzamiento simulada con T-menos cero en la cuenta fijada para las 15:57 horas del jueves.
Conocido como un “ensayo general húmedo” para el lanzamiento, las múltiples pruebas que la Nasa está llevando a cabo son cruciales para el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave espacial Orión, que la agencia espacial espera que lleve astronautas a la Luna en 2025 como parte de su programa Artemis.
Artemis I, el primer vuelo de prueba sin tripulación de SLS y Orion, podría tener lugar tan pronto como junio o julio, dependiendo de los resultados del ensayo general húmedo.
La Nasa comenzó el “chill down”, o enfriamiento de las líneas de propulsión en la etapa central del cohete SLS alrededor de las 9 de la mañana, hora del este, según un blog de la Nasapreparando las líneas y el tanque del cohete para recibir 196.000 galones de oxígeno líquido a menos 297 grados Fahrenheit, 147 grados Celsius. Tras la carga de oxígeno líquido, si todo va bien, los equipos de tierra de la Nasa bombearán 537.000 galones de hidrógeno líquido en la etapa central del cohete antes de ejecutar la cuenta atrás del lanzamiento simulado y realizar otras pruebas.
Lo que la Nasa no hará es llenar la etapa superior del SLS con propulsor criogénico, debido a un mal funcionamiento de la válvula de presión.
La Nasa hizo rodar por primera vez el SLS desde el enorme Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Espacial Kennedy hasta el complejo de lanzamiento 39B el 17 de marzo, con la intención de comenzar el ensayo general húmedo el 1 de abril. Pero el mal tiempo retrasó la prueba hasta el 3 de abril, cuando el mal funcionamiento de los ventiladores de la plataforma de lanzamiento volvió a retrasar la prueba.
El 4 de abril, la Nasa comenzó a cargar oxígeno líquido en el SLS, pero sólo llegó a la mitad del proceso antes de que una válvula que funcionaba mal en la plataforma de lanzamiento les obligara a interrumpir la prueba. Poco después de la prueba abortada del 4 de abril se descubrió otra válvula que funcionaba mal en la etapa superior del cohete, una que gestionaba el flujo de helio inerte.
En una conferencia de prensa celebrada el lunes, los responsables de la Nasa dijeron que tendrían que devolver el SLS al edificio de ensamblaje de vehículos para sustituir la válvula de helio, pero que primero procederían a un ensayo general húmedo modificado, cargando sólo la etapa central del cohete con propulsor. Los funcionarios dijeron que seguirán obteniendo la mayor parte de la información que querían de la prueba modificada, pero considerarán si es necesario otro ensayo en húmedo después de completar las pruebas del jueves.
Los resultados de la prueba también determinarán cuándo la Nasa lanzará finalmente el vuelo de prueba Artemis I sin tripulación, en el que el cohete impulsará la nave espacial Orión hasta la Luna y de vuelta. Un vuelo Artemis I exitoso allanará a su vez el camino para una misión Artemis II con tripulación en mayo de 2024, en la que los astronautas orbitarán la Luna y regresarán a la Tierra.
Artemis III, prevista para 2025, hará aterrizar a dos astronautas, incluida la primera mujer, en la región polar sur de la Luna. Si la Nasa alcanza todos esos hitos según lo previsto, el programa Artemis prevé entonces una misión humana a la Luna por año a partir de 2027.
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