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La NASA volverá a poner en marcha su enorme cohete lunar a principios de junio para realizar un cuarto intento de una prueba crítica de carga de combustible del vehículo de lanzamiento que la agencia espacial espera que impulse a los astronautas de vuelta a la superficie lunar en 2025.
La NASA planea llevar su cohete SLS (Space Launch System) y la nave Orion de vuelta al Complejo de Lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy, en Florida, a principios de junio, según un blog de la agencia espacial . La Nasa había hecho rodar el cohete de vuelta al cavernoso Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Espacial Kennedy el 25 de abril, después de cinco semanas y tres pruebas incompletas en la plataforma de lanzamiento.
El administrador asociado de la Nasa para el desarrollo de sistemas de exploración, Jim Free, dice ahora que la agencia espacial ha solucionado los problemas que surgieron en los primeros intentos de la prueba, conocida como “ensayo general húmedo”.
El ensayo en húmedo consiste en una cuenta atrás simulada y el llenado del cohete con propulsante criogénico de oxígeno líquido e hidrógeno, la parte “húmeda” de la prueba. El primer intento de la Nasa, el 3 de abril, se vio frustrado por el mal funcionamiento de los ventiladores diseñados para controlar los gases peligrosos en la plataforma móvil de lanzamiento del cohete, mientras que el segundo intento, el 4 de abril, se canceló a mitad de camino cuando se averió una válvula de presión en la plataforma móvil de lanzamiento.
Tras la prueba abortada del 4 de abril, los técnicos de la Nasa también descubrieron una válvula de presión de helio defectuosa en la etapa superior del cohete.
Un tercer intento de ensayo falló el 14 de abril debido a una fuga de hidrógeno líquido en la conexión de alimentación del cohete.
Aunque la Nasa aún no ha anunciado el día exacto en que el SLS volverá a la plataforma de lanzamiento, la agencia espacial declaró que pasarán unos 14 días desde que tenga el cohete en su sitio hasta que pueda comenzar la prueba.
La NASA debe completar el ensayo general antes de que pueda lanzar el primer vuelo de su programa lunar Artemis, Artemis I. Se trata de un vuelo de prueba sin tripulación del SLS y la nave espacial Orión, en el que Orión volará más allá de la Luna y de vuelta a la Tierra.
Artemis II, un sobrevuelo lunar tripulado, está previsto para 2024, mientras que Artemis III, la misión que hará aterrizar a dos astronautas en la superficie lunar, está programada para 2025.
La Nasa se ha negado a programar una fecha de lanzamiento para Artemis I hasta que se complete el ensayo general húmedo, y la agencia espacial ha publicado recientemente un calendario de posibles fechas de lanzamiento hasta 2023. La ventana de lanzamiento más temprana va del 26 de julio al 10 de agosto, y la siguiente del 23 de agosto al 6 de septiembre.
La fecha exacta del lanzamiento y la alineación de la Tierra y la Luna determinarán la duración de la misión Artemis I que oscilará entre 26 y 42 días desde el despegue hasta el amerizaje.
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