La Nasa se prepara para practicar la salvación de la Tierra de asteroides asesinos con la misión DART

Los dinosaurios sólo pudieron contemplar impotentes cómo un asteroide o un cometa ponía fin a su reinado en la Tierra, al igual que lo han hecho innumerables humanos de ficción en películas de Hollywood sobre el día del juicio final, como “No mires hacia arriba” o “Buscando un amigo para el fin del mundo”.

Pero aceptar la inevitabilidad del impacto de un asteroide que arrasa con el planeta no le gusta a la Nasa, y el lunes, la agencia espacial está haciendo algo al respecto: probar una técnica para desviar asteroides peligrosos lejos de la Tierra golpeándolos con una nave espacial de movimiento rápido.

“Los sistemas de tierra están listos, y la nave espacial está sana y en camino para un impacto el lunes”, dijo Edward Reynolds, del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, APL, a los periodistas durante una conferencia de prensa el jueves sobre la prueba. “Tenemos mucho propulsor y tenemos mucha potencia”.

El APL se encarga de las operaciones de la nave espacial Dart -Double Asteroid Redirection Test- para la Nasa, y el Sr. Reynolds es el director del programa de la misión. Estará en el Centro de Operaciones de Misión de APL en Laurel, Maryland, a las 7.14 pm EDT del lunes por la noche, cuando la nave espacial de 1.200 libras se estrelle contra el pequeño asteroide Dimorphos en un intento de cambiar ligeramente su órbita – el asteroide no supone una amenaza para la Tierra.

Es la primera misión de este tipo, y una misión ambiciosa.

“Dimorphos tiene poco más de 100 metros de diámetro; no es muy grande. Estamos a 14.000 millas por hora, nos acercamos a algo que nunca hemos visto antes”, dijo el Sr. Reynolds. “Por eso la ‘T’ de Dart es ‘prueba'”.

Dart es una misión de prueba de concepto que podría ayudar a los científicos a entender si una versión a escala de esta técnica de “impactador cinético” podría desviar un asteroide o cometa más grande que amenace a la Tierra, dijo el jueves a los periodistas el científico del programa Dart de la Nasa, Tom Statler.

“Hay dos pruebas en Dart. La primera es la prueba de nuestra capacidad para construir una nave espacial guiada de forma autónoma que realmente logre el impacto cinético en el asteroide”, dijo. “La segunda es la prueba de cómo responde el asteroide al impacto cinético. Porque a fin de cuentas, la verdadera pregunta es: ¿con qué eficacia hemos movido el asteroide?”

Dimorphos es un pequeño asteroide de unos 525 pies de diámetro que también orbita alrededor de un asteroide más grande, Didymos. Esto crea un laboratorio natural perfecto para Dart, según el Dr. Statler, ya que Dimorphos tarda actualmente 11 horas y 55 minutos en completar una órbita de Didymos. Los científicos esperan que el impacto de Dart pueda ralentizar ese tiempo de órbita entre 73 segundos y 10 minutos, suponiendo que la misión sea un éxito.

Una misión exitosa confirmaría los modelos de los científicos sobre cómo se comportan los asteroides como Dimorphos, añadió el Dr. Statler, lo que daría confianza a la Nasa en su diseño de cualquier misión futura para desviar un asteroide realmente amenazante.

“Por otra parte, si el asteroide responde al impacto del dardo de una manera totalmente inesperada”, dijo, “eso podría hacernos volver a reconsiderar si, hasta qué punto el impacto cinético es realmente utilizable en general.”

No pasará mucho tiempo hasta que la Nasa y el APL obtengan una respuesta a esa pregunta, ya que Dart se está acercando rápidamente al sistema Didymos y Dimorphos.

“Alrededor de 24 horas antes del impacto, será todo manos a la obra”, en APL, dijo el jueves a los periodistas la ingeniera de sistemas de la misión Dart de APL, Elena Adams. Aunque Dart pasará a un vuelo totalmente autónomo cuatro horas antes del impacto, los operadores de APL estarán preparados para intervenir si algo va mal, incluso si se pierde el pequeño asteroide.

“Tenemos 12 contingencias, y la número 21 es ‘Impacto fallido'”, dijo el Dr. Adams. “Empezaremos a conservar el propulsor y empezaremos a buscar los objetos para volver. Así que ese es el plan”.

Dart tomó su primera imagen de los dos asteroides en julio, y lo que eran diminutos puntos de luz crecerá rápidamente en el campo de visión de la Cámara de Reconocimiento y Asteroides para la Navegación Óptica de la nave espacial, o instrumento Draco, a medida que Dart se acerque. Dimorphos es tan pequeño, y Dart viaja tan rápido, dijo el Dr. Adams, que el asteroide permanecerá relativamente pequeño hasta los últimos momentos antes del impacto, proporcionando a los científicos su primera mirada real a la forma y textura del asteroide.

“Nuestra última imagen será probablemente de unos dos segundos y medio antes del impacto”, dijo. “Así que el campo de visión de Draco va a estar completamente lleno de esta hermosa imagen de Dimorphos”.

La Nasa retransmitirá el impacto de Dart en directo en dos transmisiones diferentes. Un flujo silencioso de imágenes de la cámara Draco de Dart, sobreuna imagen por segundo, estará disponible en El canal de medios de la Nasa a partir de las 17.30 horas EDT, mientras que una emisión con comentarios y las imágenes de Draco podrá verse en Nasa TV a partir de las 18:00 horas EDT.

El éxito de la primera parte de la prueba estará marcado por la pérdida de contacto por radio con Dart tras sus últimas imágenes y su impacto con Dimorphos, y habrá celebraciones entre los ingenieros del APL, pero eso sólo marca el comienzo de la siguiente mitad de la misión, dijo el Dr. Statler.

“El equipo de ingenieros estará celebrando y los astrónomos en ese momento dirán: ‘Bien, es hora de ponerse a trabajar'”, dijo.

Esto se debe a que una amplia gama de telescopios en tierra y en el espacio estarán observando a Dimorphos en busca de señales del impacto de Dart, y luego seguirán comprobando el asteroide en busca de señales de que su órbita ha cambiado de hecho.

El primero y más importante será el LiciaCube, un pequeño satélite producido y operado por la Agencia Espacial Italiana que se subió a Dart hasta que se separó el 11 de septiembre. Este satélite estará en condiciones de registrar el impacto y cualquier material resultante que sea expulsado del Dimorphos.

“LiciaCube, seguirá a Dart unos tres minutos por detrás”, dijo el Dr. Statler, y “pasará por Dimorphos a una distancia segura de unos 55 kilómetros”.

También se centrarán en Dimorphos el telescopio espacial Hubble, el telescopio espacial James Webb, e incluso la misión Lucy de la Nasa, que está en camino para estudiar los asteroides troyanos en la órbita de Júpiter.

“En las primeras horas después del impacto, lo que buscamos es un brillo general de todo el sistema que indique la cantidad de polvo y otros restos que se han levantado”, dijo el Dr. Statler.

Esos ojos en el cielo, combinados con los telescopios terrestres y las mediciones de radar, ayudarán a la Nasa a determinar en qué medida el Dardo cambia la órbita del Dimorphos, si es que lo hace, pero no lo hará de la noche a la mañana.

“Creo que los observadores ópticos y los observadores de radar tienen una rivalidad amistosa para ver quién lo consigue primero”, dijo el Dr. Statler. “No quiero entrar en ese debate. Pero creo que me sorprendería que tuviéramos una medición firme del cambio de periodo en menos de unos días, y me sorprendería mucho que tardáramos más de tres semanas”.

Independientemente de que los resultados se obtengan en un puñado de días o en mucho más tiempo, y de que Dart mueva mucho o poco la órbita de Dimorphos, el Dr. Statler señaló que la misión sigue siendo histórica y pionera, siendo la primera vez que personas en la Tierra intentan -con posibilidades de éxito- cambiar la conducta de los cielos.

“Estamos moviendo un asteroide, estamos cambiando el movimiento de un cuerpo celeste natural en el espacio – la humanidad nunca ha hecho eso antes”, dijo el Dr. Statler. “Esto es algo que aparece en los libros de ciencia ficción y en los episodios cursis de Star Trek de cuando yo era niño. Y ahora es real”.