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Después de que los problemas técnicos obligaran a la Nasa a detener una importante prueba de su enorme cohete lunar, la agencia espacial volverá a intentarlo tras la misión Axiom-1, cuyo lanzamiento está previsto desde Cabo Cañaveral a finales de esta semana.
Aunque el “ensayo general húmedo” sufrió pausas tanto el domingo como el lunes, las pruebas del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la Nasa y de la nave espacial Orión siguen desarrollándose según el plan, dijeron funcionarios de la agencia espacial en una llamada de prensa.
“El cohete está bien. La nave espacial está bien”, dijo Michael Serafin, director de la misión Artemis de la Nasa, durante la llamada. Artemis es el nombre del programa de la Nasa que pretende utilizar el cohete SLS y Orión para devolver a los humanos a la Luna en 2025.
“La mayoría de las cosas que estamos recogiendo son pequeñas o de naturaleza procedimental”, dijo el Sr. Serafin. “Estamos aprendiendo características y sistemas que caracterizamos en las pruebas a subescala. Pero cuando lo pones todo junto, aprendes dónde están algunas de tus incertidumbres y estamos trabajando en ello.”
Un ensayo general húmedo para el lanzamiento es “húmedo” porque implica el bombeo del cohete lleno de combustible de oxígeno líquido e hidrógeno líquido, además de una cuenta atrás simulada y otras pruebas de cómo interactúan el cohete, la torre de lanzamiento y otros sistemas terrestres.
El 17 de marzo, la Nasa llevó por primera vez el SLS a la plataforma de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy desde el cavernoso Edificio de Ensamblaje de Vehículos, y el plan era comenzar el ensayo general en húmedo el 1 de abril, pero las inclemencias del tiempo suspendieron la prueba.
La Nasa lo intentó de nuevo el domingo, pero dos ventiladores utilizados para crear una presión positiva alrededor del cohete para evitar la fuga de gases peligrosos no funcionaban correctamente, por lo que la Nasa lo retrasó hasta el lunes por la mañana.
El equipo de tierra de la agencia espacial comenzó a cargar oxígeno líquido en el cohete SLS, pero los problemas con una válvula de control de presión obligaron al equipo a detener la prueba de nuevo a última hora de la mañana después de cargar alrededor del 50% del oxígeno líquido en el cohete.
A continuación, drenaron y recuperaron el oxígeno líquido del propulsor principal del SLS, “que es algo que también queríamos demostrar cómo íbamos a trabajar”, dijo el director de lanzamiento de Artemis, Charlie Blackwell-Thompson.
Según Blackwell-Thompson y Serafin, el ensayo general en húmedo está diseñado para sacar a la luz los problemas que se presentaron el lunes, y reiteraron que las pruebas iban bien.
“El propósito de la prueba es entender completamente nuestros sistemas en una configuración de día de lanzamiento”, dijo la Sra. Blackwell-Thompson, “y esta fue la primera prueba en esta configuración en la plataforma con criogénico [liquid oxygen], por lo que fue un día muy importante para nosotros”.
No obstante, la Nasa esperará hasta después del lanzamiento el viernes de Axiom-1, la primera misión totalmente privada a la Estación Espacial Internacional, antes de reanudar las pruebas del SLS y Orion.
La finalización con éxito del ensayo general húmedo, y la resolución de cualquier problema que revele con el SLS y Orión, son necesarias antes de que la Nasa pueda programar Artemis I, la primera misión del programa lunar Artemis y el primer vuelo de prueba sin tripulación del cohete y la nave espacial. La agencia espacial está considerando ventanas de lanzamiento en mayo, junio y principios de julio.
Suponiendo que Artemis I vea a Orión volar con éxito alrededor de la Luna y de vuelta a la Tierra, Artemis II enviará la primera tripulación humana alrededor de la Luna en una nave Orión en mayo de 2024. Artemis III, que hará aterrizar a la primera mujer en la Luna, está previsto para algún momento de 2025, tras lo cual la Nasa espera enviar tripulaciones humanas a la Luna aproximadamente una vez al año a partir de 2027.
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