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China está preparando su misión Tierra 2.0, un esfuerzo de la Academia China de Ciencias para buscar planetas que la humanidad pueda habitar.
La nave se encuentra en las últimas fases de su diseño inicial y, si pasa la revisión de un panel de expertos prevista para junio, podría ser construida y lanzada en un cohete Long March a finales de 2026.
Los científicos darán a conocer los planes detallados de la misión a finales de este mes, pero ya se conocen algunos datos.
El satélite Tierra 2.0 tendrá siete telescopios que mirarán a las profundidades del espacio durante cuatro años. Seis de los telescopios observarán las constelaciones Cygnus-Lyra, que ya han sido examinadas por el telescopio Kepler.
Sin embargo, más que cubrir un terreno viejo, esto proporciona a los científicos una buena base para encontrar nuevos exoplanetas, es decir, cuerpos fuera de nuestro Sistema Solar que podrían ser habitables. “El campo de Kepler es una fruta madura, porque tenemos muy buenos datos de él”, dijo a Nature Jian Ge, el astrónomo que dirige la misión Tierra 2.0 en el Observatorio Astronómico de Shangai de la Academia China de Ciencias.
“Nuestro satélite puede ser entre 10 y 15 veces más potente que el telescopio Kepler de la NASA en su capacidad de exploración del cielo”, añadió Ge.
Los telescopios buscarán mundos lejanos detectando cambios en el brillo de una estrella que sugieran que un planeta ha viajado delante de ella. Los múltiples telescopios proporcionan a la misión un campo de visión mucho más amplio que el del telescopio único de Kepler, ya que Earth 2.0 es capaz de observar 1,2 millones de estrellas en una zona del cielo de 500 grados cuadrados en cualquier momento, una visión cinco veces más amplia que la de Kepler, y capaz de detectar también estrellas más débiles.
El séptimo intromento es un telescopio de microlente gravitacional para detectar planetas que no orbitan ninguna estrella y cuerpos similares a Neptuno que están muy alejados de su sol anfitrión. Si tiene éxito, será el primer telescopio de este tipo que opere desde el espacio.
Ya hay 300 científicos e ingenieros trabajando en el proyecto sólo en China, pero se espera que más astrónomos de todo el mundo se unan a la búsqueda.
Recientemente se anunció que el número de exoplanetas descubiertos había superado los 5.000. El telescopio espacial Kepler de la Nasa, ya retirado, descubrió más de 2600 exoplanetas entre su lanzamiento en 2009 y su retirada en 2018, y el Transiting Exoplanet Survey Satellite de la Nasa, o Tess, ha encontrado más de 2000 exoplanetas desde su lanzamiento en 2018.
Futuros telescopios, como el Nancy Grace Roman Space Telescope que se lanzará en 2027 y el Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey (Ariel) de la Agencia Espacial Europea, que se lanzará en 2029, probablemente descubrirán aún más planetas, y posiblemente vida extraterrestre.
“En mi opinión, es inevitable que encontremos algún tipo de vida en alguna parte”, dijo entonces el Dr. Alexander Wolszczan, profesor de la Universidad Estatal de Pensilvania. “Lo más probable es que sea de algún tipo primitivo”.
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