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El sueño de Dev Shah de volver al Scripps National Spelling Bee terminó en un estadio de fútbol, de todos los lugares.
En un día fresco y ventoso de febrero, con chubascos ocasionales, Dev pasó cinco miserables horas deletreando al aire libre en el estadio Exploria, sede del club Orlando City de la Major League Soccer, y finalmente quedó cuarto en un concurso regional en el que se vio obligado a competir por primera vez.
“Mi regional era bastante difícil de ganar cuando no abarcaba Orlando”, dijo Dev, un alumno de 13 años de séptimo grado. “El hecho de representar básicamente a un tercio de Florida, fue estresante y empecé a estudiar más, pero al final no funcionó, por desgracia”.
Mientras que el Concurso Nacional de Ortografía está de vuelta – completamente en persona en su sede habitual fuera de Washington por primera vez desde 2019 – las experiencias de Dev ilustran cómo la pandemia sigue afectando a los niños que han pasado años preparándose para competir por el premio más importante de la ortografía. Las escuelas y los patrocinadores han dejado de participar en el concurso, las regiones se han consolidado y el concurso tiene menos de la mitad de los deletreadores que tenía hace tres años.
“Hay una sensación de que el COVID marca una ruptura significativa entre el concurso que solía ser y el concurso de ortografía que es ahora”, dijo Grace Walters, una ex deletreadora que entrenó al campeón de 2018 y a tres de los ocho co-campeones de 2019. “Y no sé si eso es algo malo o no, pero intento mantener una actitud positiva al respecto”.
Otro gran cambio: Scripps, con sede en Cincinnati, rompió con su antiguo socio ESPN y emitirá el concurso en sus propias cadenas, ION y Bounce. El actor y defensor de la alfabetización LeVar Burton fue contratado como presentador y entrevistará a los deletreadores y a sus familias entre bastidores, y la campeona del año pasado, Zaila Avant-garde, formará parte de la emisión como analista.
Scripps contaba con 245 patrocinadores regionales en 2020 para el concurso que finalmente se canceló a causa de la pandemia. Ese número se ha reducido a 198 para la abeja de este año, que se celebra del 31 de mayo al 2 de junio.
“Muchos de nuestros patrocinadores que siguen con nosotros, incluso, han expresado las preocupaciones y los retos que ha traído la pandemia”, dijo J. Michael Durnil, director ejecutivo de la abeja. “Algunos de nuestros patrocinadores reajustaron cuáles eran sus misiones y quizá la abeja no encajaba. Tal vez perdieron poder personal y tuvieron que replantearse su actividad principal y la abeja no formaba parte de ella. Ha habido un gran reajuste en muchas áreas”.
Históricamente, los periódicos han patrocinado la mayoría de las abejas regionales, pero a medida que el negocio de los medios impresos se desmoronaba, los patrocinadores se convirtieron en una mezcolanza de empresas, organizaciones sin ánimo de lucro y entidades gubernamentales. Polk County Tourism and Sports Marketing, que patrocinó el concurso regional que Dev ganó en 2020 y 21, fue uno de los que se retiró. Eso obligó a Dev a viajar dos horas desde su casa en Seminole (Florida) hasta Orlando, donde la competición al aire libre se alargó mientras los jueces temblaban.
“Incluso cambiaron a vocabulario durante unos 20 minutos y se dieron cuenta de que seguíamos acertando, así que volvieron a cambiar a ortografía”, dijo. “Sabes, empiezas a perder la concentración después de unas cinco horas. Empiezas a perder tu resistencia”.
Las franquicias deportivas profesionales han llenado el vacío de los patrocinadores. Los Carolina Panthers de la NFL organizan un concurso regional masivo que envía a cuatro deletreadores de Carolina del Norte y a dos de Carolina del Sur. Los Tennessee Titans hacen lo mismo para la mayor parte de su estado. Y Scripps organizó cinco abejas regionales propias para niños que vivían en lugares sin patrocinador.
Scripps anima a los patrocinadores de las regiones más grandes a enviar a varios niños a la abeja. El precio de patrocinar a un niño es de 3.900 dólares. Para dos, son 7.500 dólares, y para tres, 10.000 dólares.
La caída de patrocinadores no es la principal razón por la que la abeja es más pequeña este año. Los abejas de 2018 y 2019 tenían un programa de comodines diseñado como una vía alternativa al abejas para los deletreadores en regiones difíciles. Karthik Nemmani, un estudiante de Walters y un comodín de la zona de Dallas, rica en talento, ganó el concurso en el primer año del programa.
Pero en 2019, más de la mitad de los 562 deletreadores del concurso eran comodines, muchos de ellos niños más jóvenes que no eran competitivos a nivel nacional. Scripps había planeado reducir el programa en 2020. Entonces, la directora ejecutiva del concurso, que llevaba mucho tiempo en el cargo, se marchó y su sustituto, Durnil, suprimió por completo los comodines.
“Se consideró que era una oportunidad de pagar por jugar, lo que no concuerda con la misión y el corazón de la abeja, francamente”, dijo Durnil.
Esto deja al concurso de este año con 234 deletreadores, todos ellos clasificados por sus méritos. Hay muchas caras conocidas. Akash Vukoti, un niño de 13 años de San Angelo, Texas,que se clasificó inicialmente como estudiante de primer grado, compite por quinta vez. Maya Jadhav, de 14 años, de Fitchburg (Wisconsin), y Harini Logan, de 14 años, de San Antonio (Texas), participan por cuarta vez cada una.
Los deletreadores envejecen fuera de la competencia cuando alcanzan el noveno grado, lo que significa que los que se clasificaron como estudiantes de sexto grado en 2019 nunca llegaron a experimentar otra “Semana de la Abeja.” Solo los 11 mejores deletreadores compitieron en persona el año pasado en una arena casi vacía en Walt Disney World.
“Es un privilegio, creo, para todos los estudiantes de octavo grado en el abejón de 2022 llegar a tener esa oportunidad que los últimos dos años, no tuvimos”, dijo Harini. “Llegar a experimentar eso como nuestro final, somos muy, muy afortunados por eso”.
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