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Casi seis años después de que los daños causados por las inundaciones del huracán Matthew desplazaran a Thad Artis de su casa en Goldsboro (Carolina del Norte), todavía no se le ha dado una vivienda permanente.
Viviendo solo en un motel durante los últimos dos años, cada vez más frustrado con lo que considera promesas vacías de acción rápida por parte de los funcionarios del gobierno, este hombre de 68 años gasta hasta el último centavo en la atención médica de su esposa después de que un derrame cerebral la dejara sin poder caminar.
Antes de trasladar a su mujer a un centro de asistencia, ambos vivieron en su deteriorada casa, a una hora en coche al sureste de Raleigh, durante varios años después de la tormenta, desarrollando ambos enfermedades respiratorias a medida que crecían las esporas del moho en el techo y los excrementos de los pájaros salpicaban el tejado con goteras. Las cucarachas y “otros bichos” habitaban el suelo de la cocina. La parte trasera de la casa estaba tan podrida, dijo Artis, que el lavabo estaba a punto de caerse por el suelo.
“Estuvimos enfermos durante un año”, dijo. “La casa y todos los muebles, ya no existen, están podridos. No tenemos nada. Llevo todo lo que puedo a la carretera para verla, para cuidarla. No me rindo porque tengo que ayudar a mi mujer”.
A la espera de una casa modular inacabada en la cercana Pikeville, Artis se encuentra entre los cientos de propietarios de viviendas de bajos ingresos inscritos en la Oficina de Recuperación y Resiliencia de Carolina del Norte que viven en alojamientos temporales años después de la tormenta de 2016 y del huracán Florence en 2018.
Un nuevo comité bipartidista de la Asamblea General encargado de investigar estos retrasos en la ayuda por catástrofe celebrará su primera reunión el miércoles, en el cuarto aniversario de cuando Florence tocó tierra en Carolina del Norte.
El copresidente, el representante John Bell, un republicano del condado de Wayne cuyo distrito a lo largo del río Neuse sufrió algunos de los peores daños por inundaciones en todo el estado, dijo que está buscando la rendición de cuentas en nombre de los constituyentes desplazados como Artis.
“Tuvimos que lidiar con múltiples huracanes, tormentas tropicales y una pandemia, pero esas son las realidades, no la excusa”, dijo Bell en una entrevista. “Llevamos años dando vueltas a este asunto. Hemos avanzado un poco, y luego damos un paso atrás y se mete la política en el asunto. Nunca debería haber llegado a este punto”.
Aunque los meteorólogos afirman que la temporada de huracanes en el Atlántico ha sido tranquila este año -en agosto se formó un récord de cero tormentas-, los residentes de los estados del sureste propensos a las tormentas siguen atentos. Los funcionarios de Carolina del Norte, que todavía están trabajando en las reparaciones a largo plazo de Matthew y Florence, dicen que la reciente escasez de mano de obra y los problemas de la cadena de suministro han exacerbado los desafíos existentes.
Laura Hogshead, directora de la Oficina de Recuperación y Resiliencia de Carolina del Norte, dijo en una entrevista que las complicaciones provocadas por COVID-19, agravadas por el aumento de los precios y la alta demanda de contratistas, han ralentizado los esfuerzos para que los propietarios de viviendas se recuperen.
“No puedo exagerar el impacto de la pandemia, especialmente en la construcción”, dijo. “No importa lo bueno que sea tu contratista general. Si no puedes conseguir ventanas, no puedes conseguir ventanas. Ha sido frustrante para todos los implicados”.
Los retrasos en la construcción han dejado a algunos beneficiarios de la financiación, como Artis, en un alojamiento a corto plazo durante meses o incluso más tiempo. Hogshead dijo que es en parte el resultado de dos proveedores de viviendas manufacturadas que se retiraron de los contratos con el estado en 2021 y 2022, ya que los precios de las unidades se dispararon.
La legislatura de Carolina del Norte creó el NCORR en 2018, en parte para distribuir lo que se convirtió en 778 millones de dólares en fondos federales de recuperación otorgados por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos para Matthew en 2017 y Florence en 2020.
La agencia ha comprometido más del 60% de estos fondos para apoyar a los propietarios de viviendas, con unos 231 millones de dólares realmente gastados hasta ahora. Según el mandato federal, el dinero debe gastarse antes de mediados de 2026.
Los fondos se utilizan para realizar reparaciones importantes o sustituir las viviendas de las familias de bajos ingresos en los condados azotados por ambas tormentas. También apoyan proyectos de viviendas públicas y asequibles que son menos susceptibles a las inundaciones.
El gasto de estos fondos no está diseñado para ser fácil, con múltiples salvaguardias para garantizar que se gastan correctamente.
Los propietarios de viviendas deben seguir un proceso de ocho pasos diseñado para garantizar que cumplen los requisitos y que no han recibido ya fondos similares para catástrofes. Incluye una revisión medioambiental de su propiedad dañada, seguida de la concesión de la subvención, la selección del contratista y la construcción.
De los casi 4.200 solicitantes de recuperación de viviendas desde que llegó el dinero de Matthew, casi 800 proyectos se han completado, según el NCORR. Pero Hogshead dijo que losLos solicitantes, que ahora son más de 1.100, están esperando a encontrar un contratista dispuesto a asumir un proyecto financiado por el gobierno con su papeleo adicional, o a que el contratista comience a trabajar.
Bell dijo que ha estado realizando visitas sin previo aviso a las obras de su distrito, encontrando en ocasiones un progreso mucho menor del que los contratistas habían comunicado al Estado.
“Francamente, hemos tenido algunas situaciones en las que la gente no era directa en lo que se estaba haciendo”, dijo Bell.
A partir del martes, 294 solicitantes que actualmente esperan las reparaciones o un reemplazo de la casa manufacturada estaban viviendo en alojamientos temporales – a menudo una propiedad de alquiler o un hotel.
Shiletha Smith, de 68 años, ha habitado su casa dañada en Fremont -a cinco minutos en coche al norte de Pikeville- desde que el huracán Matthew inundó la propiedad en 2016, borrando su aislamiento, destruyendo la unidad central de aire acondicionado y dañando el techo. Esta semana, dijo Smith, finalmente se está mudando a un hotel para que la construcción pueda comenzar.
“Finalmente, después de dos años de espera, se supone que van a comenzar la construcción de mi casa”, dijo Smith. “Casi se me inunda la casa y tuve que reparar todo el lado de mi casa por los daños del agua”.
Smith describió el proceso de solicitud de ayuda como “extremadamente frustrante” y dijo que la determinación de su adjudicación fue tan mínima que sintió que no tenía otra opción que apelar, retrasando aún más las reparaciones.
“Al menos mi casa era habitable”, dijo Smith, señalando que no está segura de cuánto tiempo tendrá que vivir en un hotel. “Unos dos años esperando a que empiecen las reparaciones, pero al menos pude quedarme en mi casa”.
Con otra temporada de huracanes en pleno apogeo, Hogshead dijo que siempre está comprobando los trópicos para las tormentas en desarrollo que podrían causar más daños o retrasos.
“Lo que realmente me preocupa es otra tormenta”, dijo. “Desestabilizar este carro de manzanas en medio de la construcción es el factor X que ninguno de nosotros puede controlar”.
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