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Una importante prueba de carga de combustible del enorme cohete lunar de la Nasa se desarrolló perfectamente el miércoles, preparando el terreno para un intento de lanzamiento tan pronto como el 27 de septiembre, según de la agencia espacial.
La Nasa comenzó a cargar combustible criogénico en el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) el miércoles por la mañana para probar las reparaciones y los nuevos procedimientos diseñados para evitar las fugas y los problemas del motor que llevaron a la Nasa a cancelar dos intentos de lanzamiento anteriores en agosto y principios de septiembre. A pesar de algunos problemas en el camino, la agencia espacial pudo completar la prueba y dio al cohete una calificación de aprobado.
“La prueba ha ido muy bien. Queríamos aprender, evaluar”, dijo Charlie Blackwell-Thompson, director de lanzamientos de la Nasa para el inminente vuelo de prueba Artemis I del SLS en un comunicado compartido en las redes sociales. “Todos los objetivos que nos propusimos, pudimos cumplirlos. Estoy muy animado por la prueba de hoy”.
La Nasa aún no se ha comprometido con la oportunidad de lanzamiento del 27 de septiembre, pero ahora comenzará a considerar lo que se aprendió durante la prueba del miércoles, las condiciones climáticas y otros factores para decidir si se compromete con esa oportunidad de lanzamiento, apunta a la fecha de respaldo ya anunciada del 2 de octubre, o empuja el lanzamiento a otra ventana de lanzamiento por completo.
La prueba se diseñó para evaluar si los nuevos sellos y procedimientos podrían evitar fugas en la interfaz entre las líneas de combustible de hidrógeno líquido y los tanques de combustible del cohete SLS, ya que una fuga de este tipo obligó a la Nasa a suspender el último intento de lanzamiento el 3 de septiembre.
La prueba también incluyó nuevos procedimientos diseñados para comenzar a llevar los motores del cohete a la temperatura adecuada para aceptar el combustible criogénico extremadamente frío en una etapa más temprana del proceso de preparación del lanzamiento, ya que un problema con la condición térmica de uno de los motores del cohete fue en gran parte responsable de que la Nasa cancelara el primer intento de lanzamiento del SLS el 29 de agosto.
Junto con la nave Orión que transporta, el SLS constituye el núcleo del nuevo programa lunar Artemis de la Nasa. Artemis I será un vuelo de prueba sin tripulación para el cohete y la nave espacial que enviará la Orión alrededor de la Luna y de vuelta, antes de chapotear en el Océano Pacífico.
Si todo va bien con el Artemis I, el Artemis II hará un recorrido similar en 2024, esta vez con cuatro astronautas de la NASA.
Artemis III es la misión que llevará a los astronautas de vuelta a la superficie de la Luna en 2025, la primera vez que las botas tocarán el regolito lunar desde 1972 durante la misión Apolo 17.
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