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La línea invisible que divide dos de los distritos del Congreso de Alabama atraviesa el centro de Montgomery, cerca de lugares emblemáticos del movimiento por los derechos civiles.
En un lado se encuentra la iglesia que en su día dirigió el reverendo Martin Luther King Jr. En el otro está el lugar en el que Rosa Parks fue detenida ayudando a iniciar el boicot de autobuses de Montgomery.
Los límites del Congreso del estado son objeto de un caso de gran importancia que llegará al Tribunal Supremo de EE.UU. el martes.
Los demandantes sostienen que, en virtud de la Ley de Derecho al Voto, Alabama está obligada a crear un segundo distrito del Congreso en el que los votantes negros sean mayoría, o casi. Los afroamericanos representan alrededor del 27% de la población del estado, pero son mayoría en sólo uno de los siete distritos del Congreso del estado.
“Nuestro mapa del Congreso no refleja la población que vive en Alabama”, dijo Evan Milligan, de 41 años, entre los votantes y grupos de defensa que presentaron la demanda que impugna las líneas de los distritos.
Milligan dijo que niega a los votantes negros la oportunidad de “elegir a una persona adicional que realmente pueda ir a la alfombra en sus intereses”, citando temas que van desde la pobreza generacional a la falta de servicio de Internet.
La demanda alega que Alabama diluye la fuerza del voto de los residentes negros al agrupar a un gran número de ellos en un único distrito -el 7º, donde el 55% de los votantes son negros- mientras fragmenta las comunidades negras en otros lugares. Esto limita su influencia en los otros seis distritos del estado.
Un panel de tres jueces que incluyó a dos designados por el presidente Donald Trump dictaminó por unanimidad en enero que Alabama probablemente violó la Ley de Derecho al Voto al dar a los votantes negros “menos oportunidades que a otros alabameños para elegir candidatos de su elección al Congreso.” Los jueces ordenaron a los legisladores trazar nuevas líneas para las elecciones de este año.
Pero en una decisión de 5 a 4 en febrero, el Tribunal Supremo se puso del lado de Alabama y permitió que las elecciones al Congreso de este año se celebraran sin ningún cambio.
“Se trata de conseguir que los votantes negros, por fin, en Alabama tengan la oportunidad de elegir a sus candidatos. No se trata necesariamente de garantizar que se elija a su candidato”, dijo Deuel Ross, que defenderá el caso como abogado principal del Fondo de Defensa Legal y Educación de la NAACP, que representa a los demandantes.
Los afroamericanos formaron parte de la delegación del Congreso de Alabama durante la Reconstrucción. No volvieron hasta 1993, un año después de que los tribunales ordenaran al estado que reconfigurara el 7º Distrito del Congreso en uno de mayoría negra, que desde entonces ha sido ocupado por una sucesión de demócratas negros. Ese mapa de 1992 es la base del que se utiliza actualmente.
Alabama sostiene que los tribunales, el Departamento de Justicia e incluso una legislatura anteriormente controlada por los demócratas han bendecido durante décadas versiones del mapa existente. Los legisladores republicanos y el fiscal general republicano dicen que los demandantes quieren priorizar erróneamente la raza por encima de otros principios de redistribución de los distritos, como el de mantenerlos compactos con comunidades afines.
“Creo que el Tribunal Supremo va a respaldar que cumplimos con la ley vigente”, dijo el representante estatal Chris Pringle, republicano de Mobile y presidente del comité legislativo que trazó las nuevas líneas.
Pringle dijo que los legisladores dieron prioridad a un enfoque neutral de la raza, tomando el mapa anterior y ajustándolo a los cambios de población.
El estado sostiene que la población negra está demasiado repartida y que la creación de un segundo distrito requeriría maniobras contorsionistas, como conectar las zonas costeras del suroeste de Alabama con las granjas de cacahuetes del este.
“La VRA está destinada a prohibir las maniobras raciales, no a exigirlas”, dijo el fiscal general de Alabama, Steve Marshall, en una declaración a The Associated Press.
El séptimo distrito del Congreso serpentea un camino sinuoso desde Birmingham a través del Cinturón Negro del estado hasta secciones de Montgomery. Los otros seis distritos han elegido de forma fiable a republicanos blancos durante la última década.
La diputada demócrata Terri Sewell representa el distrito y dijo que agradecería la oportunidad de tener otro colega que luche por los derechos civiles y de voto, así como por otras cuestiones que apoya.
Sewell fue el único miembro de la delegación de Alabama que apoyó el restablecimiento de una disposición de la Ley de Derecho al Voto que fue destruida en una decisión del Tribunal Supremo de 2013 también procedente de Alabama. También fue la única miembro de la delegación que votó a favor del Plan de Rescate Americano, el paquete de ayuda para la pandemia aprobado por los demócratas del Congreso y firmado por el presidente Joe Biden.
“No essobre alguien que comparte tu mismo tono de piel, pero alguien que al menos se preocupa lo suficiente por tu política como para ocuparse de tus problemas”, dijo el reverendo Benjamin Jones, que dirige la Iglesia Bautista Misionera de St. James, en el condado rural de Montgomery.
La estrategia de desafiar un mapa con un distrito seguro de mayoría negra no está exenta de riesgos políticos.
Los defensores temen que un fallo adverso del Tribunal Supremo, que tiene una mayoría conservadora de 6-3, pueda afectar a futuros casos de redistribución de distritos. Cinco jueces conservadores fueron mayoría en la votación de febrero que bloqueó el uso del mapa durante las elecciones de este año.
“Es una señal preocupante de lo que puede estar por venir”, dijo Michael Li, asesor principal del Centro de Democracia del Centro Brennan para la Justicia de la Universidad de Nueva York. El tribunal podría destripar la ley, dijo, y “hacerla casi imposible de usar”.
Los efectos de una decisión a favor de Alabama podrían ser generalizados, permitiendo potencialmente a los estados desmantelar o alterar los distritos que han elegido a candidatos negros, latinos y de otras minorías.
Si los demandantes se imponen, reducir el porcentaje de votantes negros en el distrito de Sewell para ayudar a formar otro podría llevar un distrito abrumadoramente seguro a uno que lo sea menos.
Junto a la antigua iglesia de King en el centro de Montgomery, uno de los demandantes reconoce el riesgo.
“Estoy nerviosa y no tengo miedo de decirlo”, dijo Khadidah Stone, de 26 años. “Creo que lo que me pone nerviosa es ver lo que pasó en verano con el caso Roe v. Wade. Cuando miro eso, miro qué más hay para ser posiblemente atacado”.
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El periodista de datos de Associated Press Aaron Kessler contribuyó a este informe.
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