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La línea invisible que divide dos de los distritos del Congreso de Alabama atraviesa Montgomery, cerca de lugares emblemáticos del movimiento por los derechos civiles y de otros más personales para Evan Milligan.
Allí está la casa en la que su abuelo cargaba a la gente en su camioneta y la llevaba a sus trabajos durante el boicot de autobuses de Montgomery, cuando los residentes negros rechazaban los autobuses urbanos para protestar contra la segregación. Es la misma casa en la que su madre vivía de niña, a pocos metros de un parque y un zoológico sólo para blancos al que no se le permitía entrar.
El lugar del centro de la ciudad donde Rosa Parks fue detenida, lo que desencadenó el boicot, se encuentra a un lado de la línea divisoria, mientras que la iglesia pastoreada por el reverendo Martin Luther King Jr., que lideró las protestas, se encuentra al otro.
Las líneas están en el centro de un caso de redistribución de distritos de alto riesgo que lleva el nombre de Milligan y que se presentará ante el Tribunal Supremo de EE.UU. el martes, estableciendo una nueva prueba de la Ley de Derechos de Voto y el papel de la raza en el trazado de los límites del Congreso.
En el centro del caso se encuentra la impugnación de varios grupos que argumentan que el estado violó la Ley Federal de Derecho al Voto al diluir el poder político de los votantes negros al no crear un segundo distrito en el que éstos sean mayoría, o casi. Los afroamericanos representan alrededor del 27% de la población del estado, pero son mayoría en sólo uno de los siete distritos congresuales del estado.
“Nuestro mapa del Congreso no refleja la población que vive en Alabama”, dijo Milligan, de 41 años, uno de los varios votantes que se unieron a los grupos de interés para presentar la demanda.
El caso que el Tribunal Supremo tratará el martes se centra en si los distritos del Congreso de Alabama se trazaron para reducir la influencia política de los votantes negros, pero también forma parte de un problema mucho más amplio que socava el gobierno representativo en EE.UU. Ambos partidos políticos principales han practicado el gerrymandering -dibujar los límites del Congreso y de las cámaras legislativas estatales para cimentar su control del poder-, pero los republicanos han tenido el control del proceso en muchos más estados desde después de las elecciones de 2010. Esto les ha permitido ganar una proporción excesiva de escaños en los estados y en la Cámara de Representantes y significa que las políticas del GOP -incluyendo las restricciones al aborto- a menudo no reflejan la voluntad de la mayoría de los votantes.
Un análisis de Associated Press de 2017 mostró que Alabama tenía uno de los mapas del Congreso más gerrymandered en el país.
Los republicanos dominan los cargos electos en Alabama y están a cargo de la redistribución de los distritos. Se han resistido a crear un segundo distrito con una mayoría negra de tendencia demócrata que podría enviar a otro demócrata al Congreso.
Un panel de tres jueces que incluyó a dos designados por el presidente Donald Trump dictaminó por unanimidad en enero que la Legislatura de Alabama probablemente violó la Ley de Derecho al Voto con el mapa. “Los votantes negros tienen menos oportunidades que otros habitantes de Alabama para elegir candidatos de su elección al Congreso”, dijo el panel.
Los jueces ordenaron a los legisladores estatales que trazaran nuevas líneas para las elecciones de este año y crearan un segundo distrito en el que los votantes negros fueran mayoría o casi mayoría de la población. Pero en una votación de 5 a 4 en febrero, el Tribunal Supremo se puso del lado de Alabama para permitir que las elecciones al Congreso de este año se celebraran sin añadir un segundo distrito predominantemente negro. Dos jueces sugirieron que estaba demasiado cerca de las primarias de primavera para hacer un cambio.
La demanda alega que el mapa del Congreso de Alabama diluye la fuerza del voto de los residentes negros al agrupar a un gran número de ellos en un único distrito -el 7º, en el que el 55% de los votantes son negros-, al tiempo que fragmenta otras comunidades. Eso incluye la región del Cinturón Negro del estado y la ciudad de Montgomery.
Los actuales distritos dejan a la gran mayoría de los votantes negros sin ninguna posibilidad realista de elegir a sus candidatos al Congreso preferidos en cualquier lugar fuera del 7º distrito, sostiene la demanda.
“Se trata de conseguir que los votantes negros, finalmente, en Alabama tengan la oportunidad de elegir a sus candidatos de preferencia. No se trata necesariamente de garantizar que se elija a su candidato”, dijo Deuel Ross, consejero principal del Fondo Educativo y de Defensa Legal de la NAACP, que representa a los demandantes.
Los grupos sostienen que la población negra del estado es lo suficientemente grande y compacta geográficamente como para crear un segundo distrito. Milligan, que procede de seis generaciones de antepasados esclavizados que vivieron en el Cinturón Negro, enumeró las consecuencias para los residentes negros que no pueden tener una representación que se ajuste a sus necesidades: hacer frente a la pobreza generacional, la falta de un internet adecuadoservicio, la expansión de Medicaid y el deseo de una gama más amplia de servicios sanitarios.
“Al elegir no hacer eso, se está negando a la gente del Cinturón Negro la oportunidad de elegir a una persona adicional que realmente puede ir a la alfombra en sus intereses”, dijo Ross, que es uno de los abogados que argumentará el caso en un desafío respaldado por la administración Biden.
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Los afroamericanos formaron parte de la delegación del Congreso de Alabama tras la Guerra Civil, en el periodo conocido como Reconstrucción. No volvieron hasta 1993, un año después de que los tribunales ordenaran al estado que reconfigurara el 7º Distrito del Congreso en uno de mayoría negra, que desde entonces ha sido ocupado por una sucesión de demócratas negros. Ese mapa de 1992 sigue siendo la base del que se utiliza actualmente.
“Tras numerosas impugnaciones judiciales, los tribunales han aprobado este plan básico. Todo lo que hicimos fue ajustarlo a la desviación de la población”, dijo el representante estatal Chris Pringle, republicano y presidente del comité legislativo que trazó las nuevas líneas.
Alabama argumentó en los archivos judiciales que la población negra del estado está demasiado repartida para poder crear un segundo distrito mayoritario sin abandonar los principios básicos de la redistribución de distritos, como mantener los distritos compactos y mantener juntas las comunidades de interés. Para trazar un distrito de este tipo, según el estado, habría que hacer acrobacias cartográficas, como conectar las zonas costeras del suroeste de Alabama con las granjas de cacahuetes del este.
En una declaración a The Associated Press, el fiscal general de Alabama, Steve Marshall, dijo que el mapa está “basado en principios de redistribución neutrales desde el punto de vista racial que fueron aprobados por un grupo bipartidista de legisladores”. Dijo que es similar a tres mapas anteriores, incluyendo uno aprobado por el Departamento de Justicia y otro promulgado en la década de 2000 por “la Legislatura controlada por los demócratas.”
“La Ley de Derecho al Voto no obliga a los estados a clasificar a los votantes en función de la raza”, dijo Marshall en un comunicado. “La VRA está pensada para prohibir las manipulaciones raciales, no para exigirlas”.
De pie, en una sala de reuniones de la Casa del Estado de Alabama, y señalando una versión del mapa en tamaño póster, Pringle dijo que los legisladores dieron prioridad a un enfoque neutral desde el punto de vista racial. La demanda alega que los legisladores republicanos agruparon a los votantes negros en determinadas zonas, pero Pringle dijo que cuando estaban trazando las líneas “desactivaron la raza” como opción en el ordenador. Sólo después aplicaron los puntos de datos raciales.
“Creo que el Tribunal Supremo va a respaldar que cumplimos con la ley vigente”, dijo Pringle.
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El 7º Distrito del Congreso de Alabama serpentea desde los barrios del oeste de Birmingham a través del Cinturón Negro del estado -una franja de tierra que recibe el nombre de la rica tierra que en su día dio lugar a las plantaciones de la época de la anteguerra- hasta secciones de Montgomery.
La representante demócrata Terri Sewell, que ha representado al distrito, ha sido la única demócrata entre los siete miembros de la Cámara del estado desde que asumió el cargo en 2011. Los otros seis distritos del estado han elegido de forma fiable a republicanos blancos durante la última década.
Sewell fue el único miembro de la delegación de Alabama que apoyó el restablecimiento de la disposición antidiscriminatoria más eficaz de la Ley de Derecho al Voto, que fue destruida en una decisión del Tribunal Supremo de 2013 que también surgió de un caso de Alabama. La disposición, conocida como preclearance, obligaba a Alabama, a otros estados y a algunos condados con un historial de discriminación en el voto a obtener la aprobación del Departamento de Justicia o de un tribunal federal antes de realizar cualquier cambio relacionado con las elecciones.
Algunos votantes negros fuera del distrito de Sewell dicen que sienten que sus preocupaciones se pasan por alto porque no hay motivación para que los funcionarios republicanos de los distritos que favorecen al GOP presten atención a sus problemas.
“La representación justa y la plena representación de los votantes en el estado de Alabama significaría que un tercio de la población debería obtener un tercio de la representación en el Congreso, y eso incluye al menos un escaño adicional”, dijo Sewell. “Mira, creo que me gustaría tener la oportunidad de tener otro escaño en el que tenga un colega que luche por, ya sabes, los derechos de voto y los derechos civiles, que entienda que este país ha llegado lejos en lo que respecta a la diversidad. Pero tenemos un largo camino por recorrer”.
La delegación del Congreso de Alabama votó unánimemente a favor de la Ley CARES, que proporcionó ayuda federal a los gobiernos estatales y locales durante la administración de Trump mientras el brote de COVID-19 estaba estallando en todo el país. Pero esa unidad se desvaneció cuando el presidente Joe Biden asumió el cargo.
Sewell fue el único de la delegación que apoyó el Plan de Rescate Americano, legislación aprobada por un Congreso controlado por los demócratas y firmada por Biden. Entre otras cosascosas, dijo, el proyecto de ley benefició a los centros de salud de la comunidad y la respuesta de atención médica en los colegios históricamente negros.
Una de ellas, la Universidad Estatal de Alabama, se fundó dos años después de la Guerra Civil y en una zona donde los distritos se dividen. Sewell también fue el único que apoyó otras leyes importantes desde que Biden asumió el cargo, como el proyecto de ley de infraestructuras por valor de un billón de dólares y la reciente Ley de Reducción de la Inflación, que, entre otras disposiciones, limitó los gastos de bolsillo de los medicamentos para los beneficiarios de Medicare y ayudó a millones de estadounidenses a permitirse un seguro médico mediante la ampliación de los subsidios de cobertura.
Ese tipo de prioridades le gustan al reverendo Murphy Green, un activista político local que apoya la candidatura demócrata en la carrera por el 2º Distrito del Congreso, donde el titular republicano ganó con el 65% de los votos hace dos años.
Señaló en particular el control de los precios de la sanidad promulgado por los demócratas, incluido el de la insulina. Aunque la diabetes también es un problema para los residentes blancos, es especialmente sistémica entre los negros y el coste de los medicamentos para combatirla es una prioridad, dijo Green en una entrevista.
“Soy diabético”, dijo. “Mi congresista votó en contra de los controles de precios del coste de la insulina”.
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Montgomery, que está dividido en dos distritos del Congreso, es una versión municipal del estado cuando se trata de redistribuir los distritos.
Desde los clientes de una conocida barbería hasta los compradores de una tienda de comestibles, pasando por los grupos que se sientan en solares vacíos y los residentes de algunos de los barrios que se están desplazando, la cuestión de quién les representa en el Congreso y quién estará en la papeleta en noviembre trae consigo una serie de respuestas.
El escaño del 2º Distrito del Congreso ha estado en manos de los republicanos blancos durante décadas, excepto durante dos años en los que un demócrata blanco conservador consiguió un rebote gracias a la participación relacionada con la campaña presidencial del demócrata Barack Obama en 2008.
De las docenas de personas consultadas, la mayoría son conscientes de que hay un caso de Alabama que va al Tribunal Supremo, pero no conocen los detalles de la manipulación racial que hay detrás del caso. Algunos desconocen quién ha sido su representante en el Congreso.
En Heritage Barber and Style Shop, una barbería local para negros que se encuentra en la línea que separa el 2º y el 7º distrito del Congreso y está situada frente al Estado de Alabama, Stephen Myers, de 77 años, habla de los mapas del Estado y de los intentos de minimizar la fuerza del voto negro.
“¿Qué es diferente?”, dice.
En las décadas que lleva viviendo en su casa, Myers dijo que nunca ha tenido la oportunidad de emitir un voto “significativo” por un demócrata. Mantener a la gente motivada en esas condiciones es un reto, dijo.
Operador de una visita a un sitio de derechos civiles, Myers dijo que transmitió la importancia de votar a sus hijos y nietos, pero ¿motivar a la generación actual? “Esa es una buena pregunta”, dijo.
La frustración es compartida por el reverendo Benjamin Jones, que dirige la Iglesia Bautista Misionera de St. James, una congregación de unos 300 fieles que se encuentra en las antiguas tierras de cultivo del este del condado de Montgomery.
Recuerda los sacrificios de las generaciones anteriores durante el movimiento por los derechos civiles. Su padre, por ejemplo, asistía a protestas y marchas que a veces acababan con él en la cárcel, mientras que su madre se quedaba en casa para poder pagar la fianza.
“Así que es frustrante saber que la gente pasó por ese tipo de cosas, pero aparentemente en 2022 no ha habido tanto progreso en el ámbito del voto en términos de poder elegir a la gente”, dijo. “No se trata de alguien que comparta tu mismo tono de piel, sino de alguien que al menos se preocupe lo suficiente por tu política y se preocupe por tus problemas”.
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La estrategia de impugnar un mapa con un distrito seguro de mayoría negra conlleva riesgos. Mientras el caso llega al Tribunal Supremo, que tiene una mayoría conservadora de 6-3, los defensores temen que un fallo adverso pueda afectar a futuros casos de redistribución de distritos.
Cinco jueces conservadores fueron mayoría en la votación de febrero que bloqueó el uso del mapa durante las elecciones de este año. Un sexto, el presidente del Tribunal Supremo, John Roberts, se opuso al procedimiento que utilizaron sus colegas para impedir el rediseño de los distritos.
Pero Roberts tiene un largo historial de oposición a la Ley de Derecho al Voto y escribió la opinión en la decisión del Tribunal Supremo de 2013 que desmanteló parte de la ley.
La decisión de febrero del tribunal es “una señal preocupante de lo que puede estar por venir”, dijo Michael Li, consejero principal del Centro de Democracia del Centro Brennan para la Justicia de la Universidad de Nueva York.
Dijo que hay una posibilidad real de que el Tribunal Supremo pueda seguirdestripar la Ley de Derecho al Voto y “hacerla casi imposible de usar”.
“Si la VRA no se aplica en el Cinturón Negro de Alabama, es difícil que se aplique en muchos lugares”, dijo Li.
Los efectos de una decisión a favor de Alabama podrían ser generalizados, permitiendo potencialmente a los estados desmantelar o alterar los distritos que han elegido a candidatos negros, latinos y de otras minorías.
Junto a la antigua iglesia de King en el centro de Montgomery, uno de los demandantes reconoce el riesgo.
“Estoy nerviosa y no tengo miedo de decirlo”, dijo Khadidah Stone, de 26 años. “Creo que lo que me pone nerviosa es ver lo que pasó en verano con el caso Roe v. Wade. Cuando miro eso, miro qué más hay para ser posiblemente atacado”.
Incluso si los demandantes se imponen, la Legislatura de Alabama podría redibujar las líneas de manera que realmente podría poner en peligro el único distrito de mayoría negra y de tendencia demócrata. Reducir el porcentaje de votantes negros en el distrito de Sewell podría hacer que un distrito abrumadoramente seguro pasara a serlo menos.
Hank Sanders, demócrata y antiguo senador estatal que ayudó a trazar el mapa del Congreso que Alabama puso en marcha hace 20 años, dijo que existe el riesgo de que “se acaben perdiendo ambos”.
Pero dijo que los riesgos siempre han estado presentes en la búsqueda de los derechos civiles y de voto. Eso es especialmente cierto en Alabama y, más concretamente, en Montgomery, donde los monumentos a esos avances coexisten a la vista de las estatuas y los monumentos en honor a la Confederación.
“Si no nos arriesgáramos y no nos arriesgáramos, ahora seguiríamos en la segregación”, dijo.
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Sherman informó desde Washington. El reportero de datos de Associated Press Aaron Kessler contribuyó a este informe.
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