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Antes, un río lo atravesaba. Ahora, el polvo blanco y miles de peces muertos cubren la amplia zanja que serpentea entre hileras de árboles en la región francesa de Borgoña, en lo que fue el río Tille, en el pueblo de Lux.
Desde los embalses secos y agrietados en España hasta el descenso de los niveles de agua en grandes arterias como el Danubio, el Rin y el Po, una sequía sin precedentes está afectando a casi la mitad del continente europeo. Está dañando las economías agrícolas, obligando a restringir el agua, provocando incendios forestales y amenazando a las especies acuáticas.
Hace casi dos meses que no llueve de forma significativa en el oeste, centro y sur de Europa. Y se espera que el periodo de sequía continúe en lo que, según los expertos, podría ser la peor sequía en 500 años.
El cambio climático está agravando las condiciones, ya que el aumento de las temperaturas acelera la evaporación, las plantas sedientas absorben más humedad y la reducción de las nevadas en invierno limita el suministro de agua dulce disponible para el riego en verano. Europa no está sola en la crisis, ya que también se registran condiciones de sequía en el este de África, el oeste de Estados Unidos y el norte de México.
Mientras caminaba por el cauce de 15 metros de ancho en Lux, Jean-Philippe Couasné, técnico jefe de la Federación local de Pesca y Protección del Medio Acuático, enumeró las especies de peces que habían muerto en el Tille.
“Es desgarrador”, dijo. “Por término medio, fluyen unos 8.000 litros (unos 2.100 galones) por segundo. … Y ahora, cero litros”.
En algunas zonas río arriba, algunas de las truchas y otras especies de agua dulce pueden refugiarse en estanques mediante escaleras para peces. Pero estos sistemas no están disponibles en todas partes.
Sin lluvia, el río “seguirá vaciándose. Y sí, todos los peces morirán. … Están atrapados río arriba y río abajo, no entra agua, así que el nivel de oxígeno seguirá disminuyendo a medida que baje el volumen (de agua)”, dijo Couasné. “Son especies que irán desapareciendo poco a poco”.
Jean-Pierre Sonvico, responsable regional de la federación, dijo que desviar los peces a otros ríos no servirá de nada porque esos cauces también están afectados, lo que provocará una superpoblación y más muertes.
“Sí, es dramático porque ¿qué podemos hacer? Nada”, dijo. “Estamos esperando, esperando que haya tormentas con lluvia, pero las tormentas son muy locales, así que no podemos contar con ello”.
El Centro de Investigación Conjunta de la Comisión Europea advirtió esta semana que las condiciones de sequía empeorarán y podrían afectar al 47% del continente.
Andrea Toreti, investigador principal del Observatorio Europeo de la Sequía, dijo que una sequía en 2018 fue tan extrema que no hubo eventos similares en los últimos 500 años, “pero este año, creo, es realmente peor.”
Para los próximos tres meses, “vemos todavía un riesgo muy alto de condiciones secas sobre Europa Occidental y Central, así como el Reino Unido”, dijo Toreti.
La situación actual es el resultado de largos períodos de tiempo seco causados por los cambios en los sistemas meteorológicos mundiales, dijo el meteorólogo Peter Hoffmann, del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, cerca de Berlín.
“Es que en verano es cuando más lo notamos”, dijo. “Pero en realidad la sequía se acumula a lo largo del año”.
El cambio climático ha disminuido las diferencias de temperatura entre las regiones, socavando las fuerzas que impulsan la corriente en chorro, que normalmente trae el clima húmedo del Atlántico a Europa, dijo.
Una corriente en chorro más débil o inestable puede dar lugar a que el aire inusualmente caliente llegue a Europa desde el norte de África, lo que provoca períodos prolongados de calor. Lo contrario también es cierto, cuando un vórtice polar de aire frío procedente del Ártico puede causar condiciones de congelación muy al sur de donde normalmente llegaría.
Hoffmann dijo que las observaciones de los últimos años han estado todas en el extremo superior de lo que predecían los modelos climáticos existentes.
La sequía ha provocado que algunos países europeos impongan restricciones en el uso del agua, y la navegación está en peligro en el Rin y el Danubio.
El Rin podría alcanzar niveles bajos críticos en los próximos días, lo que dificultaría cada vez más el transporte de mercancías, incluidos el carbón y la gasolina. En el Danubio, las autoridades serbias han comenzado a dragar arena para profundizar la vía navegable y mantener la fluidez de los buques.
En la vecina Hungría, amplias zonas del popular lago Velence, cerca de Budapest, se han convertido en parches de lodo seco, varando pequeñas embarcaciones. Se han instalado equipos de aireación y circulación del agua para proteger la fauna, pero la calidad del agua se ha deteriorado hasta el punto de que se ha prohibido el baño en una playa los fines de semana.
Los tramos del Po, el río más largo de Italia, son tan bajos queresurgen barcazas y barcos que se hundieron hace décadas.
La sequía también ha afectado al sur de Inglaterra, que recibió sólo el 10% de su media de lluvias en julio. Los bomberos están luchando contra un número sin precedentes de incendios de hierba y en varias zonas se ha prohibido a los habitantes regar el césped.
La organización benéfica Rivers Trust dijo que los arroyos de tiza de Inglaterra -que permiten que los manantiales subterráneos burbujeen a través de la esponjosa capa de roca- se están secando, poniendo en peligro la fauna acuática, como el martín pescador y la trucha.
Incluso en países como España y Portugal, acostumbrados a largos periodos sin lluvia, se han producido importantes consecuencias. En la región española de Andalucía, algunos cultivadores de aguacates han tenido que sacrificar cientos de árboles para evitar que otros se marchiten, ya que el embalse de Viñuela, en la provincia de Málaga, ha descendido a sólo el 13% de su capacidad, un 55% menos que hace un año.
Algunos agricultores europeos están utilizando agua del grifo para su ganado en zonas donde los estanques y arroyos se han secado, utilizando hasta 100 litros (26 galones) al día por vaca.
En la normalmente verde Borgoña, donde nace el río Sena de París, la hierba se ha vuelto amarillo-marrón y los tractores levantan gigantescas nubes de polvo.
Baptiste Colson, propietario de vacas lecheras y de cultivos forrajeros en el pueblo de Moloy, dice que sus animales están sufriendo la sequía, con la disminución de la calidad y la cantidad de la leche.
El jefe del sindicato local de Jóvenes Agricultores, de 31 años, dice que se ha visto obligado a recurrir a su suministro de forraje de invierno en agosto.
“Esa es la mayor preocupación”, dijo Colson.
Se prevé que la producción de maíz de la UE sea 12,5 millones de toneladas inferior a la del año pasado y que la producción de girasol sea 1,6 millones de toneladas menor, según un informe de S&P Global Commodity Insights.
Colson espera un descenso de al menos el 30% en el rendimiento del maíz, un problema importante para alimentar a sus vacas.
“Sabemos que tendremos que comprar alimentos… para que las vacas puedan seguir produciendo leche”, dijo. “Desde el punto de vista económico, el coste será elevado”.
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Dana Beltaji y Jill Lawless en Londres, Frank Jordans en Berlín, Barry Hatton en Lisboa, Portugal, Ciarán Giles en Madrid, Dusan Stojanovic en Belgrado, Serbia, y Bela Szandelszky en Budapest, Hungría, contribuyeron a este informe.
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