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Un juez federal de Florida ha anulado la obligación de llevar mascarilla en todos los viajes en avión, autobús, tren y otros medios de transporte público, días después de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. ampliaran el mandato de salud pública mientras las autoridades vigilan el aumento de las infecciones por Covid-19 en todo el país.
La decisión del 18 de abril se produce cuando la media de siete días de infecciones diarias confirmadas en EE.UU. se acerca a las 40.000, alimentadas por la variante BA.2, más contagiosa, mientras los gobiernos estatales y locales relajan las restricciones sanitarias de la pandemia, incluyendo la orientación sobre las máscaras y la prueba de vacunación.
Una orden federal que cubre todo el transporte público sigue siendo uno de los últimos elementos de protección de la salud pública de la era de la pandemia, que exige a los viajeros que lleven máscaras en los viajes en avión y en los trenes de metro, autobuses, taxis, viajes basados en aplicaciones y en los centros de tránsito como aeropuertos, terminales de ferry, estaciones de metro y puertos, con la aplicación a través de la Administración de Seguridad del Transporte.
Sin embargo, tras la sentencia del lunes, la agencia anunció que dejaría de aplicar este requisito. Pocas horas después de la sentencia, varias de las principales aerolíneas estadounidenses -Delta, Southwest, United y Alaska Air- anunciaron que ya no se exigirán máscaras para embarcar en sus vuelos.
Los CDC siguen recomendando que las personas que viajan en transporte público lleven la cara cubierta para reducir el riesgo de transmisión del Covid-19, y las agencias de transporte público a nivel local han sugerido que mantendrán sus requisitos de mascarilla, por ahora.
La Autoridad Metropolitana de Tránsito -la agencia que supervisa el sistema de autobuses y metro de la ciudad de Nueva York, el mayor del país, con más de 3 millones de pasajeros diarios- continuará siguiendo las orientaciones de los CDC para sus trenes y autobuses mientras revisa el fallo, según un portavoz.
El mandato de Amtrak también “sigue vigente” mientras el servicio ferroviario espera la orientación de las autoridades federales, según un comunicado.
Las máscaras también “seguirán siendo necesarias” en los vehículos de NJ Transit mientras los funcionarios supervisan el caso, según la agencia.
El Departamento de Justicia de EE.UU. aún no ha anunciado si tiene intención de apelar la sentencia.
La orden del CDC expiraba inicialmente el 18 de marzo antes de su prórroga hasta mediados de abril. La semana pasada, la renovación de la orden amplió el mandato hasta el 3 de mayo.
Los directores ejecutivos de varias grandes aerolíneas estadounidenses han instado al gobierno de Biden en las últimas semanas a que deje expirar la orden.
Alaska Airlines dijo que “los huéspedes y los empleados tienen la opción de usar una máscara” tras el fallo del lunes.
Delta anunció que “con efecto inmediato, las máscaras son opcionales para todos los empleados del aeropuerto, los miembros de la tripulación y los clientes dentro de los aeropuertos estadounidenses y a bordo de los aviones.”
United Airlines anunció que “con efecto inmediato” ya no se exigirán máscaras en los vuelos nacionales y en determinados vuelos internacionales.
La Asociación de Auxiliares de Vuelo, un sindicato que representa a unos 50.000 auxiliares de vuelo en 20 aerolíneas, insta a la “calma y coherencia” en los aeropuertos y en los aviones mientras las agencias federales responden a la sentencia.
“Lo último que necesitamos para los trabajadores en primera línea o los pasajeros que viajan hoy es confusión y caos”, dijo la presidenta de la organización, Sara Nelson dijo en un comunicado. “Viajar puede ser lo suficientemente estresante y la seguridad es lo primero con el respeto a todos los que utilizan los medios de transporte colectivo”.
La implementación y comunicación de los nuevos procedimientos en toda la red de aerolíneas llevará un mínimo de 24 a 48 horas para actualizar la señalización y comunicar los cambios a los viajeros y al personal, según el sindicato.
“Si bien todos esperamos el día en que las máscaras ya no sean necesarias, también sabemos que el mandato federal de máscaras para el transporte fue fundamental en sus inicios para la confianza en los viajes y la seguridad de los trabajadores y los viajeros, mientras que los factores de mitigación como las vacunas, los suministros adecuados de [personal protective equipment] y las pruebas se hicieron más accesibles”, dijo la Sra. Nelson. “Instamos a todos los dirigentes a que consideren una transición y una aplicación meditadas de cualquier nueva política, que incluya también la elección personal continua de protección para la tripulación y los pasajeros.”
El lunes, la jueza de distrito estadounidense designada por Donald Trump, Kathryn Kimball Mizelle, anuló el mandato en un fallo de 59 páginas que argumentaba que la agencia federal de salud se excedía en su autoridad legal bajo la Ley de Servicios de Salud Pública de 1944.
La jueza Mizelle -una ex secretaria del juez del Tribunal Supremo Clarence Thomas, de 35 años- fue nominada para el cargo por el anterior presidente y confirmada en el Senado estadounidense días después de que perdiera la reelección enNoviembre de 2020.
El Colegio de Abogados de Estados Unidos determinó que no estaba cualificada para el nombramiento vitalicio, alegando falta de experiencia. Fue confirmada en una votación de línea de partido.
En su fallo, escribió que la orden del CDC era “arbitraria y caprichosa”, mientras que el argumento del gobierno de que el requisito de la máscara se puso en marcha con fines de “saneamiento” se quedó corto.
“Llevar una máscara no limpia nada”, escribió el juez Mizelle. “Como mucho, atrapa las gotas de virus. Pero no “higieniza” a la persona que lleva la mascarilla ni “higieniza” el medio de transporte.”
En una presentación legal para defender el requisito el mes pasado, los abogados del Departamento de Justicia dijeron que los demandantes que impugnaban el mandato se basaban en una interpretación “indebidamente estrecha y gramaticalmente incorrecta” de la ley de salud pública.
En virtud de la autorización del Congreso, los funcionarios de salud pueden elaborar y aplicar las políticas de salud pública “necesarias para prevenir la introducción, transmisión o propagación de enfermedades contagiosas” mediante el uso de “saneamiento” y “otras medidas.”
Los abogados del Departamento de Justicia también señalaron que el Tribunal Supremo de EE.UU. determinó que dichas medidas previenen la enfermedad “identificando, aislando y destruyendo la propia enfermedad”.
“Es indiscutible que el público tiene un gran interés en combatir la propagación del Covid-19”, escribió el juez Mizelle. “Pero el mandato excedió la autoridad estatutaria de los CDC, invocó indebidamente la excepción de buena causa a la elaboración de normas de notificación y comentario, y no explicó adecuadamente sus decisiones. Dado que nuestro sistema no permite que las agencias actúen ilegalmente incluso en la búsqueda de fines deseables, el tribunal declara ilegal y anula el mandato de la máscara.”
El caso en el que se centra la impugnación tiene su origen en una demanda del Health Freedom Defense Fund, una “organización sin ánimo de lucro que ‘se opone a las leyes y reglamentos que obligan a las personas a someterse a la administración de productos, procedimientos y dispositivos médicos en contra de su voluntad'”, según la sentencia.
El fallo del juez concede una moción de juicio sumario, en la que se desestima el caso antes del juicio.
En un caso separado, un grupo de 21 estados liderados por los republicanos y grupos de pilotos y auxiliares de vuelo también han pedido a los tribunales federales que eliminen el mandato, que según la Administración Federal de Aviación ha sido el origen de casi 750 incidentes con pasajeros de aerolíneas rebeldes sólo en 2022.
Mientras tanto, todos los requisitos de máscara a nivel estatal en los Estados Unidos se han levantado durante aproximadamente un mes, cuando Hawái se convirtió en el último estado en levantar su mandato.
La ciudad de Filadelfia, sin embargo, ha restablecido un mandato de mascarilla en interiores tras un fuerte aumento de los casos. El alcalde de Nueva York, Eric Adams, dijo que la ciudad “todavía no está ahí”, ya que el comisionado de salud de Nueva York advierte que las infecciones aumentan.
“Simplemente no estamos en el lugar del mandato”, dijo el alcalde el lunes.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, dijo que la administración está revisando el fallo.
“Ciertamente, nadie aquí está tratando de provocar incertidumbre con los pasajeros”, dijo a los periodistas el lunes. “También pensamos que el mandato de la máscara debe estar en vigor y que es más seguro para las personas que vuelan seguir usando máscaras. Le diríamos a cualquiera que esté sentado ahí: le recomendamos que use mascarillas en el avión”.
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