La verdad detrás de la saga de la falsa novia de Manti Te’o era aún más extraña de lo que pensabas

Wuando Manti Te’o irrumpió en la escena futbolística nacional en 2009, nadie podía creer lo increíblemente sano que parecía ser: un polinesio mormón de Hawái, un héroe de pueblo con un aire de All-American que se comprometía a jugar en uno de los programas deportivos con más historia -aunque conservador- del país, en la Universidad de Notre Dame.

Te’o no sólo sobresalió en el campo, sino que la trágica historia que se desarrolló durante su estancia en ND lo impulsó a la categoría de leyenda del fútbol universitario. Perdió a su novia y a su abuela en un plazo de 24 horas durante su último año, y luego llevó a Notre Dame a una temporada tan victoriosa que se convirtió en un aspirante al Trofeo Heisman. Quedó segundo en la votación en la ceremonia de Nueva York en 2012, donde habló en el escenario sobre la pérdida de su novia, Lennay.

En pocas semanas, la increíble historia que había construido Te’o se derrumbó de una manera increíblemente extraña, ya que gran parte de ella se reveló como eso: increíble.

Lennay, resultó, nunca había existido.

En cambio, había sido la creación de catfishing de otro joven polinesio, Ronaiah Tuiasosopo, que parecía tangencialmente asociado a Te’o. Tanto el pescador de gatos como la víctima, que apenas habían superado la adolescencia y procedían de comunidades samoanas muy unidas, se vieron abocados a la escena mundial mientras se sucedían las preguntas. ¿Se conocían? ¿Estaba Te’o involucrado? ¿Era gay la estrella del fútbol? ¿Había sido orquestado para alimentar su campaña del Heisman?

Diez años después, reflexionando largamente sobre la salvaje realidad en un nuevo documental, tanto Te’o como Tuiasosopo siguen pareciendo incrédulos cuando miran hacia atrás. Las historias que cuentan son casi más sorprendentes que los detalles inicialmente espeluznantes que salieron a la luz.

También son más desgarradores.

Te’o es ahora un padre casado, su mandíbula barbuda es más fuerte, su corte de pelo más afilado y sus modales más seguros y elocuentes. Tuiasosopo, que ahora lleva el nombre de pila abreviado de “Naya”, vive como una mujer transgénero y habla reflexivamente en la pantalla sobre los sucesos de hace 10 años, enfatizando los puntos con uñas perfectamente cuidadas y movimientos nerviosos de su cabello oscuro.

“Al final, la historia es esencialmente… una historia de conexiones que al final termina en desamor y traición”, dice Tony Vainuku, codirector de Untold: La novia que no existióque se estrena el martes en Netflix.

Te’o era ciertamente joven cuando se trasladó a Notre Dame como uno de los reclutas más atractivos para su temporada de primer año de 2009. Se crió en la pequeña comunidad costera de Laie, en Oahu, donde la fe, la familia y el fútbol fueron las tres principales influencias de su infancia.

El linebacker eligió la potencia de South Bend y, en 2009, se dirigió desde las hermosas costas de Hawai a las heladas llanuras de Indiana, donde se enfrentó a un choque cultural bastante serio e incluso llamó a su padre llorando, queriendo marcharse, según el documental.

Cuando una hermosa chica polinesia de California le envió una solicitud de amistad, la aceptó, dice en la película, insistiendo en que nunca había oído hablar del catfishing.

Para poner esto en perspectiva, Facebook sólo se había lanzado cinco años antes.

“Esa no era la cultura de entonces”, dice Te’o en la película. En 2009… no existía. Nadie sabía nada del catfishing”.

Dice que comprobó con otros miembros de la comunidad polinesia para verificar algunos detalles sobre Lennay Kekua y le dijeron que la gente había interactuado en línea con ella.

Ninguno de ellos sabía que la persona que estaba detrás del perfil no era la mujer de pelo largo que aparecía en la foto, sino un chico de la edad de Te’o que también había crecido jugando al fútbol en la comunidad polinesia, pero que tenía problemas con su identidad.

“Siendo un varón de nacimiento, nunca pude ser lo que quería”, dice Tuiasosopo en la película, lo que llevó al joven a elegir “tener esa experiencia en la vida de una mujer aunque fuera falsa. Y así creé todo este personaje de ficción”.

Tuiasosopo utilizó la foto de una compañera de instituto para crear el perfil de Lennay Kekua, con el fin de interactuar con los hombres y cumplir una fantasía que la adolescente deseaba que se realizara en la vida real, pero que consideraba imposible, según el documental.

El perfil era “algo en lo que puedo actuar sobre lo que me hace feliz”, dice Tuiasosopo.

“Sabía lo que estaba bien y lo que estaba mal. Pero estaba demasiado enamorado deque se mira de esta manera”.

A pesar de que Te’o nunca había conocido personalmente a Lennay, iniciaron una relación por Internet y por teléfono, en la que el catfisher empleó una manipulación de la voz tan hábil que Tuiasosopo recreó la voz de Lennay en la televisión nacional después de que estallara el escándalo para demostrar que no había nadie más implicado.

La relación se profundizó, y Tuiasosopo inventó más y más formas de llamar la atención. El padre de Sweet Lennay no estaba bien y ella necesitaba hablar. La sobrina pequeña de Lennay -de hecho, la hermana pequeña de Tuiasosopo en la vida real- se ponía al teléfono.

Piensa en los crípticos mensajes de Facebook y AIM que los adolescentes solían colgar en aquella época, a menudo en busca de simpatía o para obtener una respuesta de un enamorado concreto.

Eso es esencialmente lo que Tuiasosopo estaba haciendo, pero llevándolo a un nivel más deshonesto. Cuando Te’o quería FaceTime o quedar, Lennay lo cerraba.

“He visto el programa Catfish … un par de veces”, dice Tuiasosopo en la película. “Y muchas de sus razones para no poder hacer FaceTime, probablemente usaría todas esas razones”.

Tuiasosopo sí tuvo un encuentro en persona con la estrella del fútbol mientras el catfisher aún vivía como varón y se hacía pasar por el primo de Lennay – y había hablado como varón por teléfono con Te’o, también, aún como Ronaiah.

Los directores todavía están impresionados por el proceso de “descubrir los detalles, de darse cuenta de lo elaborado que estaba y de lo fuera de control que se puso.”

Incluso antes de que el escándalo estallara internacionalmente, Tuiasosopo -al menos durante un tiempo- quería salir. En el pasado, Lennay cortaba la comunicación o dejaba de ser amigo de los hombres en las redes sociales cuando las cosas se volvían demasiado difíciles de mantener. Y esto había cobrado vida propia.

Tuiasosopo decidió “matar” a Lennay; primero tuvo un accidente de coche, luego tuvo leucemia, luego se estaba muriendo. Haciéndose pasar por un familiar, Tuiasosopo llamaba a Te’o y le acercaba el teléfono a la supuesta cama de hospital de Lennay; Te’o dice que sólo podía oír la respiración, como a través de una máscara de oxígeno, mientras le decía palabras tranquilizadoras al otro lado del teléfono.

Justo antes del gran partido de Te’o contra el archienemigo de ND, Michigan State, en 2012, Tuiasosopo, fingiendo ser el hermano de Lennay, llamó a Te’o sollozando para decirle que había muerto.

“Me sentí como la peor persona del mundo entero. Pero te digo que, en ese momento y en el lugar en el que estaba mi mente, no quería simplemente acabar con Manti”, dice Tuiasosopo.

La abuela de Te’o también murió en el mismo período de 24 horas, o alrededor de ese momento, porque la historia cambiaría en los informes, lo que ayudó a que se descubriera finalmente el engaño.

Cuando la estrella de ND llevó a los Fighting Irish a la victoria, las citas inspiradoras de Te’o sobre su novia y su abuela muertas se hicieron virales.

“Fue duro”, dijo en una conferencia de prensa después del partido. “He perdido a una mujer a la que quiero de verdad, pero tengo a mi familia a mi alrededor y a mi familia del fútbol. Al fin y al cabo, las familias son para siempre y las volveré a ver algún día… Puedo honrarlos por la forma en que he jugado.

“Fue por ellos, por mi chica y mi abuela, y por todos mis seres queridos que han fallecido. Todos ellos están mirando. Fue un momento feliz.

Puede que Tuiasosopo subestimara el impacto que la “muerte” de Lennay tendría en el defensa. Ambos dicen que ese giro en su historia los “rompió” personalmente.

“No sé qué diablos dentro de mí pensaba que él iba a manejarlo bien, o como si fuera a ser capaz de tragarse eso y seguir con su normal, ya sabes, rutina”, dice Tuiasosopo en la película. “Pero, um, sí. No lo manejó bien… oírle, literalmente, golpear cosas y gritar y llorar… me rompió. Me dolió de una manera que, nunca he sentido ese tipo de dolor”.

Todo eso ya era bastante malo, pero entonces Tuiasosopo decidió inexplicablemente resucitar a Lennay, llamando a Te’o para decirle que se había visto obligada a desaparecer temporalmente pero que, de hecho, estaba viva. Cuando exigió pruebas, Tuiasosopo -utilizando una treta- consiguió que el conocido del instituto que aparecía en la foto del perfil de Lennay posara para una foto que incluía la fecha exacta y los detalles que había solicitado.

Te’o, confundido y conmocionado, recibió esta llamada poco antes de la ceremonia del Heisman en Times Square en diciembre de 2012, según cuenta en el documental. Todavía hablaba de Lennay en tiempo pasado en el escenario; viendo ahora las imágenes de esa noche, Te’o parece totalmente conmocionado.

“Me llamaron dos días antes para decirme que la chica que creía muerta estaba viva, y yo estaba en la ceremonia del Heisman en Nueva York”, dice Te’o en el documental. “Y tengo un partido del campeonato nacionalTengo que jugar en.

“No sé qué pensar. No sé qué hacer – como, ¿qué es verdad? ¿Qué no es verdad? Y no puedo decirle a nadie lo que está pasando. Quiero decir, ¿qué pensarías? Así que me limité a seguir el guión”.

Le contó a su familia, horrorizada, la incomprensible situación -su padre, en el documental, dice que su hijo mayor debería haberlo sabido- y llamaron a un familiar que es abogado. Esa fue la primera vez que Te’o escuchó el término cat-fishing, dice.

Al final tuvieron que contárselo a un Notre Dame igualmente estupefacto, y todos los participantes en el documental insisten en que Te’o estaba pensando en cómo compartir la extraña historia con el resto del mundo cuando se desató el infierno.

En enero de 2013, Deadspin publicó una exposición.

El sitio -conocido principalmente en ese momento por sus columnistas y tomas sarcásticas en las noticias deportivas- recibió un mensaje a su dirección de correo electrónico de punta que resultó ser recogido por un interno no remunerado. Deadspin y sus empleados, junto con la Universidad de Notre Dame, son otros de los personajes principales del fascinante documental, que va de un giro a otro.

A Te’o y a su padre les pilló desprevenidos; Tuiasosopo ignoró las llamadas de los periodistas para que hicieran comentarios, según dice en la película. Sin embargo, llamó a la estrella de ND.

“Empezó a disculparse”, dice Teo’ en el documental, y añade: “Sus palabras exactas antes de que nadie se enterara: “Sólo quería disculparme”. Y yo le dije: “¿Por qué te disculpas?”.

No obtuvo respuesta, y fue la última vez que ambos hablaron.

Sin embargo, fueron empujados juntos en un escenario nacional, ya que todo el mundo, desde Katie Couric hasta el Dr. Phil, persiguió la historia con asombro. Tuiasosopo le dijo al Dr. Phil que había estado enamorado de Te’o; Couric le preguntó, delante de los padres del defensa, si era gay. Las bromas, los memes y los susurros no pararon; Te’o tuvo una carrera profesional tranquila, sintiéndose perseguido por el incidente durante mucho tiempo.

Tuiasaposo se trasladó a Samoa Americana, empezó a informarse sobre la comunidad LGBTQ y decidió empezar a vivir como mujer.

“Solía pensar: ‘Nunca voy a poder volver a mostrar mi cara en público'”, dice Tuiasaposo en el documental. “Y luego pensé, ¿por qué no iba a hacerlo? Alguien ahí fuera necesita escuchar mi historia, y alguien ahí fuera necesita saber que hay una luz de esperanza”.

“Todavía me siento fatal, y a veces desearía que todo se hubiera deshecho – pero entonces también otra parte de mí fue como, aprendí mucho sobre quién soy hoy y en quién quiero convertirme gracias a las lecciones que aprendí a través de la vida de Lennay”.

Según los directores, Tuiasaposo todavía estaba en transición durante el rodaje y los demás participantes, que no la conocieron, no lo sabían.

Sin embargo, Te’o dice en la película que perdona a Tuiasosopo, y se le saltan las lágrimas al describir cómo toda la saga afectó a su propia vida.

Dice que su “reto, cada día, [is] que cuando alguien se me acerque y me diga: ‘Manti, tío, soy un gran fan tuyo’, no piense en los cientos de personas que me dijeron: ‘Manti, soy un gran fan tuyo, déjame hacerte una foto’, y me hice una foto con ellos, y se burlaron de mí”.

“Si hay algo que voy a hacer, que es lo que voy a hacer – todos los días, ya sabes, voy a estar por encima de todo eso … no importa lo difícil que sea para mí.

“Voy a mirar a toda esa gente que se burló de mí y a la gente que realmente creyó en mí”, dice, y añade: “Tengo que tomarme un segundo y ser como, ellos realmente me quieren. Tío, te quieren. No quieren burlarse de ti. Trátalos bien en un mundo que sólo te escupe. Recuerda a toda esa gente en las gradas que tenía leis”.

Te’o dice: “Habrá uno que dirá: ‘Tú vales el mundo para mí’, y yo juego para esa persona. Soportaré esta mierda; soportaré todas las bromas. Aceptaré los memes para poder ser una inspiración para alguien que me necesite”.

Hace dos años este mes, Te’o se casó con la gurú de la salud y el fitness Jovi Nicole; celebraron el cumpleaños de su hija la semana pasada. Después de jugar con los Chargers de San Diego y los Saints de Nueva Orleans, Te’o se convirtió en agente libre y ha seguido con sus esfuerzos empresariales a lo largo de los años.

La participación de Te’o, Tuiasosopo y los demás sujetos hizo que a los directores se les “cayera la mandíbula todo el tiempo”, dice Vainuku, que también es polinesio, y expresa su sorpresa por lo “abierto” que estaba Te’o, “preparado como estaba, vulnerable… no se puede pedir un sujeto más preparado en un documental”.cinematográfico”.

“Y eso no es barato ni fácil, y es un mérito de los dos por estar dispuestos y ser vulnerables y honestos para hacerlo”, dice, y añade: “Ambos están en un buen momento.

“Y ambos fueron capaces de mirar atrás y aprovechar esta oportunidad para cerrar realmente el capítulo y seguir adelante con sus vidas”.