La vía navegable en instantáneas

El Gran Canal es una epopeya de transformación. Esta vía de agua artificial recorre de norte a sur las vastas llanuras orientales de China. Desde que se empezó a excavar en el siglo V a.C., se han producido transiciones dinásticas y ha sido un testimonio elocuente de los cambios en el paisaje, ofreciendo una línea de vida económica a los habitantes de sus orillas.

Dada su increíble antigüedad y su enorme longitud, nadie ha visto el Gran Canal en su totalidad. Sin embargo, algunos fotógrafos ávidos han hecho la crónica de su existencia, un fotograma a la vez. Estas fotografías, tomadas a lo largo de varias décadas, constituyen una prueba visual del pasado del canal para el futuro. Como se suele decir, las imágenes son un billete de vuelta a un momento que de otro modo ya no existe.

Recorridos en bicicleta

En junio de 1981, el fotógrafo de la revista Liu Shizhao y el periodista Shen Xingda emprendieron una gira informativa por el Gran Canal. Se despidieron de Tongzhou, el extremo norte de la vía fluvial en Pekín, y pedalearon hacia el extremo sur en Hangzhou, provincia de Zhejiang.

El dúo se detuvo en los pueblos de la ribera, tomó fotografías y entrevistó a la gente. El extraordinario viaje, sólo interrumpido por el calor abrasador del verano y las temperaturas bajo cero del invierno, terminó después de dos años, durante los cuales se tomaron más de 3.000 fotografías y se escribieron historias para acompañarlas.

En la edición japonesa de la revista People’s China se publicaron reportajes en serie sobre el corredor acuático durante los dos años siguientes.

Los sujetos para su cámara eran numerosos, desde pescadores en barcas, gente en las ferias de los templos, comerciantes en mercados de mulas y caballos, vendedores ambulantes preparando pasteles de masa frita y niños de pueblo aprendiendo acrobacias, hasta puentes, casas de madera y piedra, monumentos, torres y tumbas.

En 2016, Liu, que entonces tenía 68 años, volvió a recorrer la ruta que habían hecho hace 35 años. “Descubrí que muchos lugares y costumbres a lo largo del canal habían cambiado porque el sustento de la gente ya no dependía esencialmente de la vía fluvial”.

Liu sigue organizando los varios miles de fotografías tomadas durante sus dos viajes. Está digitalizando y etiquetando las más significativas y ha acordado donar estas imágenes al Museo de la Capital en Pekín.

“Quiero que las fotos ayuden a la investigación histórica, susciten interés y propicien la conservación de la cultura del canal”, afirma.

Testigos del cambio

Otra fotógrafa, Zhong Liming, de 61 años, que creció junto al canal en los suburbios de Hangzhou, observó con agudeza la transformación de la vida y los medios de subsistencia durante medio siglo.

“Recuerdo perfectamente que en la década de 1960 tomaba un barco para visitar a mis abuelos y parientes en los pueblos cercanos”, dice Zhong. “El inconfundible olor del agua y las orillas bordeadas de juncos son algunos de mis gratos recuerdos de la infancia. Por aquel entonces, mi padre utilizaba una barca para transportar los fertilizantes y el arroz cosechado. Hoy en día, muy pocos agricultores utilizan barcos”.

Zhong se dedicó a la fotografía como pasatiempo en 2009, captando la vida rural junto al canal en las provincias de Zhejiang y Jiangsu, visitando a familias que todavía se alojan en barcazas y tomando imágenes de su vida en el agua.

En su tiempo libre durante la última década, Zhong ha fotografiado ciudades y pueblos a lo largo de las antiguas vías fluviales del delta del río Yangtze, incluido el Gran Canal. Ahora que se ha retirado de su trabajo habitual, planea viajar al norte y fotografiar más asentamientos del canal. “Llevo años esforzándome por documentar la vida cotidiana de la gente. Estas fotos reflejan el paso del tiempo. Seguramente seremos testigos de más cambios a lo largo del canal a medida que el país se desarrolle”.

A vista de pájaro

Ma Wenxiao vio por primera vez el Gran Canal durante un encargo de fotografía aérea antes de los Juegos Olímpicos de Pekín en 2008. Desde un helicóptero, Ma estaba documentando el desarrollo de la ciudad a lo largo de la avenida Chang’an. Cuando voló hacia el este, el canal fue enfocado por un grupo de fábricas alrededor de la planta química de Beijing Dongfang.

“Por aquel entonces, la zona estaba todavía muy contaminada. Pero ahora es un gran parque y el pulmón verde del distrito de Tongzhou”.

Como redactor jefe adjunto del periódico Capital Construction, Ma se ha dedicado a documentar los cambios en Pekín, especialmente los del subcentro capitalino de Tongzhou. La creciente popularidad de las cámaras de los drones en los últimos años no ha hecho más que facilitar ese trabajo.

“Una vista de pájaro de la vía fluvial es siempre más atractiva”, dice.