La ‘viuda del Bitcoin’ revela cómo fue víctima de la estafa de 215 millones de dólares de su propio marido tras su misteriosa muerte

To primero que dice Jennifer Robertson cuando contesta al teléfono es, entre risas, “no estoy en una isla con Gerry”.

Eso sería con Gerald Cotten, su ex marido, un controvertido empresario canadiense de criptodivisas que murió repentinamente en 2018, dejando tras de sí un rastro de millones desaparecidos, demandas, investigaciones y teorías conspirativas descabelladas relacionadas con su empresa QuadrigaCX.

La mayoría de las personas no tienen que asegurar repetidamente al mundo que no se están escondiendo en los trópicos con su cónyuge fallecido, pero como la Sra. Robertson detalla en su nuevo libro, Bitcoin Widow: Amor, traición y los millones perdidos, sus últimos años han sido diferentes a lo que la mayoría de la gente experimenta.

Cuando Quadriga cerró, debía a sus aproximadamente 76.000 inversores 215 millones de dólares, y la Sra. Robertson se dio cuenta, junto con miles de personas, de que había sido engañada a una escala extraordinaria.

Fundada en 2014, Quadriga fue durante un tiempo la mayor plataforma de intercambio de criptodivisas de Canadá, y creció rápidamente a medida que los activos digitales se generalizaban, manejando más de 1.000 millones de dólares en su tercer año.

Cotten se convirtió en un portavoz público de las criptomonedas, apareciendo en conferencias y eventos y diciendo en un podcast: “Es más o menos dinero de la gente para la gente”, todo ello mientras hablaba constantemente con la Sra. Robertson sobre cómo la gente tenía la idea equivocada de que el bitcoin era únicamente cosa de hackers y mercachifles.

“Realmente creo que era la tapadera de Gerry”, dijo. “Obviamente, hizo que pareciera que estaba en la cima para ocultar lo que estaba haciendo y lo que había hecho en el pasado … Me parece terrible. Crecí en una clase media, en una buena familia. Es difícil para mí entender que Gerry pudiera vivir una vida de crimen durante tanto tiempo”.

Pero todo eso se revelaría más tarde. Durante los años de bonanza, la pareja parecía tenerlo todo, y más. Compraron un yate de 600.000 dólares, un Lexus de alta gama, 17 casas y un avión privado, todo ello mientras viajaban entre París, Hawai y Marruecos.

Sin embargo, las cosas dieron un giro cuando el negocio maduró. Un problema informático eliminó 14 millones de dólares de la criptomoneda Ethereum. Un banco canadiense congeló otros 21 millones de dólares de fondos.

En 2018, cuando el precio del bitcoin comenzó a desplomarse, las grietas empezaron a aparecer. Los inversores, a los que se les vendió la premisa de que podrían comerciar con activos rápidamente como podían hacerlo en el mercado de valores, se encontraron con que tardaban semanas o meses en sacar su dinero de Quadriga.

Entonces Gerald Cotten murió repentinamente, en diciembre de 2018, por complicaciones de la enfermedad de Crohn. La pareja estaba de luna de miel en la India, donde Jennifer soñaba con abrir un orfanato. La muerte no se anunció hasta un mes y medio después, en enero de 2019.

Antes de que Gerry muriera, había modificado su testamento y dejado muchos de sus activos a su esposa, pero no había anotado las contraseñas ni había establecido un plan de sucesión de emergencia para los dispositivos de almacenamiento digital llamados “billetera fría”, donde Quadriga dijo que guardaba el dinero de sus clientes.

Esto desencadenó una ola de especulaciones sobre lo que Cotten había estado planeando, algunas fundadas y otras sin fundamento.

“Me pareció extremadamente preocupante que en los pocos años que precedieron a su fallecimiento, obtuviera su licencia de piloto, aprendiera a manejar el yate más grande que se puede tener sin tripulación”, dijo Jen Zegel, una abogada de fideicomisos y patrimonios de Kleinbard LLC, que escribió un libro utilizando Quadriga como caso de estudio de la mala gestión. “Para mí, esas son grandes banderas rojas de que estaba contemplando alguna salida potencial en la que pudiera esconderse en su propio lugar y esconderse en el Caribe en un barco”.

Otros especularon que el empresario había fingido su propia muerte, y los inversores empezaron a pedir que se exhumara su cuerpo.

A medida que los inversores e investigadores indagaban en lo sucedido, descubrirían que la verdad era más salvaje de lo que habían imaginado, destapando quizás el mayor escándalo de criptomonedas de la historia.

Como se detalla en documentales recientes como el de la CBC Dead Man’s Switch: un misterio criptográfico (2021) y el de Netflix Trust No One: The Hunt for the Crypto King (2022), Cotten había estado estafando a los inversores y mintiendo a su familia durante años, en lo que la Comisión de Valores de Ontario acabaría declarando un esquema Ponzi.

Tong Zou, de 33 años, perdió los ahorros de toda su vida en Quadriga, incluidos 200.000 dólaresregalo de sus padres, como describe en la película de Netflix.

“Quiero compartir mi historia para que no le pase a otras personas”. dijo a Sky News en marzo.

Además de desviar casi 20 millones de dólares en fondos para su uso personal, Cotten también perdió más de 90 millones de dólares en efectivo de los clientes de Quadriga haciendo operaciones fraudulentas dentro y fuera de la bolsa, a veces utilizando cuentas con Star Wars-inspiradas en la Guerra de las Galaxias, como “Aretwo Deetwo” y “Seethree Peaohh”.

La empresa ni siquiera tenía una cuenta bancaria oficial, procesando los pagos a través de terceros o del propio portátil de Cotten. La casa de los Cotten estaba llena de montones y montones de dinero en efectivo suelto, que según Gerry era consecuencia de unos bancos supuestamente discriminatorios que aún no entendían las criptomonedas y se negaban a trabajar con ellos. También se revelaría que el empresario había comenzado a estafar a la gente en línea a la edad de 15 años, y tenía vínculos con Midas Gold, un negocio vinculado a una operación de lavado de dinero en Costa Rica.

Quizás el argumento central para el ascenso de la criptodivisa es su supuesta transparencia: cada transacción realizada con bitcoin se registra en un libro de contabilidad público llamado blockchain, aunque la identidad del comerciante no siempre está clara. Quadriga puso a prueba estos principios al máximo.

Los reguladores pudieron recuperar unos 27 millones de dólares de fondos de clientes, y Robertson entregó casi todas sus posesiones en un acuerdo de bancarrota, incluyendo 12 millones de dólares en activos y las extravagantes posesiones de la pareja, pero casi 200 millones de dólares siguen desaparecidos o inaccesibles.

Robertson no está bajo investigación ni se enfrenta a ningún cargo penal. Y algunos antiguos inversores quemados como el Sr. Zou no creen en las conspiraciones, argumentando que no tendría sentido que Cotten fingiera su propia muerte después de el precio del bitcoin se desplomó, en lugar de durante, cuando podría haberse hecho mucho más rico.

“El momento no tenía sentido para mí”, dijo a Sky.

Para Robertson, la experiencia de creer que conocía al hombre que amaba, sólo para enterarse de una vasta mentira que lo consumía todo, fue algo que la rompió.

Al principio, como harían muchas esposas, defendió a su marido.

“Ni por un segundo pensé que Gerry no hacía lo que me decía”, dijo. “Al principio, obviamente, nunca creí que Gerry pudiera hacer algo así y lo defendí con mucha firmeza”.

Eso solo empeoró las cosas. Empezó a recibir amenazas de muerte, ya que la gente creía que estaba metida en la trama, algo que ella niega rotundamente.

Se quedó tan sorprendida como todos los demás, abriendo los ordenadores y los domicilios para que la policía los registrara y sin saber qué fue finalmente de todo ese dinero.

Comenzó a recordar conversaciones enteras con Gerry que parecían totalmente inventadas en retrospectiva. En una de ellas, Cotten no paraba de hablar de que el codicioso gobierno canadiense se llevaba millones a través de los impuestos. Jennifer finalmente se enteró de que Cotten no había estado pagando impuestos en absoluto.

“Teníamos tantos recuerdos juntos. Cada uno de los recuerdos que teníamos juntos”, dijo, “las risas que teníamos. Las cosas que compartimos… nunca lo sabré. ¿Había algún Gerry real ahí? ¿Fueron algunos de los mejores momentos de mi vida absolutamente falsos?”

Estaba llorando al hombre que amaba, mientras se enteraba de que ese mismo hombre la había engañado, y lo defendía de ataques despiadados. En su momento más bajo, intentó quitarse la vida.

“Así de profundo fue el engaño. Eso es lo que duele tanto”, dijo.

Su anterior matrimonio había terminado después de que su marido tuviera una aventura, y su matrimonio con Cotten también terminó en una mentira. Ahora le cuesta confiar en la gente.

También hubo un impacto material muy real de lo que sucedió. Según los términos de la disolución de la empresa, ella renunció a todos sus activos, aparte de 90.000 dólares en efectivo, 20.000 dólares de jubilación, su coche y su alianza. Gerry había mezclado el resto de su patrimonio con los fondos de la empresa y sus clientes.

“Al final, acabé perdiéndolo todo. No es que me haya ido al extranjero y haya huido de este lío. Lo afronté de frente y siento que realmente asumí muchas de las consecuencias por el desorden de otra persona”, dijo.

Dijo que ha hecho todo lo posible para ayudar a las autoridades a encontrar el dinero perdido, y espera que el libro pueda ofrecersu versión de algo que Gerald Cotten nunca pudo dar: la verdad.

“Realmente sentí, aunque no pude devolverles el dinero y todo lo que perdieron”, dijo. “Podía darles algunas respuestas”.

El FBI y la Real Policía Montada de Canadá siguen investigando ostensiblemente el cripto perdido, aunque hace años que no se ha producido ningún avance en el caso.

Ahora, a la mayoría de los que siguen pensando en el escándalo de Quadriga sólo les quedan sus preguntas, arrepentimientos y advertencias.

La Sra. Zegel, la abogada del patrimonio, dijo que el caso debería ser un cuento de advertencia para aquellos que se involucran con nuevos productos financieros como las criptomonedas que no entienden completamente.

“No sólo el gobierno no sabía cómo vigilar y regular esta clase de activos emergentes, sino que el individuo medio no comprendía las verdaderas implicaciones de poseer ese tipo de inversiones y los riesgos”, dijo.

Una de las afirmaciones de Gerry que le gustaba esgrimir para pulir su reputación era que trabajaba con la Policía Montada de Canadá y que estaba registrado en el servicio canadiense de lucha contra el blanqueo de dinero, por lo que, por supuesto, no podía ser un delincuente. Pero sus mentiras fueron lo suficientemente convincentes como para que operara sin ser detectado durante años ante los ojos de los reguladores, los acreedores e incluso su propia esposa. Todos los estafadores necesitan facilitadores, o al menos creyentes, y Gerald Cotten tenía muchos.

Jennifer Robertson ha intentado seguir adelante con su vida y hundirse de nuevo en el anonimato. Todavía piensa en su marido cuando escucha una canción que les gustaba a los dos, o mira viejas fotos. Pero ahora tiene otras prioridades.

Este año ha dado a luz a una niña y está estudiando la carrera de educación primaria. Después de vivir la vida de una élite internacional, volvió a trabajar en un antiguo bar en el que fue empleada para pagarse los estudios. La gente hace de vez en cuando bromas fuera de tono sobre Gerry y Quadriga, pero también ha recibido muchos mensajes positivos de apoyo.

Ella espera que su historia, además de ser otra historia de capitalismo milenario que sale mal, sea una historia de esperanza.

“Caí en un agujero que alguien había cavado y me dejaron allí para que saliera de él. Quería que otras personas supieran que a veces ocurren cosas terribles”, dijo. “Se puede salir escalando”.

Terminó la llamada telefónica. De fondo, no se escuchaban los sonidos de las olas rompiendo en una isla remota, ni a Gerry Cotten aún vivo, sino a un bebé que se quejaba y necesitaba a su madre.