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Cada vez que el sindicato United Auto Workers comienza a negociar un nuevo contrato con los tres fabricantes de automóviles de Detroit, las amenazas de huelga suelen escucharse en el piso de la antigua planta de transmisión de Chrysler en Kokomo, Indiana.
Este año, la charla es un poco más fuerte.
Además del regateo habitual sobre salarios, pensiones y atención médica, el sindicato ha fijado su mirada en un objetivo más importante: está decidido a asegurar un punto de apoyo en las plantas de empresas conjuntas que fabricarán baterías para vehículos eléctricos en los años y probablemente en las próximas décadas. .
A medida que la industria experimenta una transición histórica de los motores de combustión interna a los vehículos eléctricos, es probable que los fabricantes de automóviles necesiten muchos miles de trabajadores para las plantas de baterías eléctricas. El UAW, que representa a 146.000 empleados de los fabricantes de automóviles, ve el contrato de este año como una oportunidad crucial para garantizar la representación en los puestos de trabajo de la industria del futuro.
“Tengo casi 30 años y este contrato parece un poco diferente”, dijo Michael Hunter, un inspector de herramientas que repara calibres en el equipo de la planta de Kokomo. “Creo que es una posibilidad muy fuerte de una huelga”.
Las conversaciones contractuales comenzarán esta semana entre el sindicato y dos de los fabricantes de automóviles, Ford y Stellantis, una empresa que se formó a partir de la fusión en 2021 de Fiat Chrysler y PSA Peugeot. Las negociaciones con el mayor fabricante de automóviles de EE. UU., General Motors, comenzarán la próxima semana.
A instancias del sindicato, desapareció el tradicional apretón de manos amistoso entre los negociadores del UAW y los ejecutivos automotrices, una señal de que las conversaciones serán aún más polémicas de lo habitual. Los contratos de cuatro años entre el sindicato y las empresas vencerán a las 11:59 pm del 14 de septiembre.
Las negociaciones serán la primera gran prueba para Shawn Fain, quien asumió el cargo este año como el primer presidente de la UAW en ser elegido por votación directa de los miembros. Fain, quien comenzó su carrera en Kokomo, como electricista en una planta de fundición de metales de Chrysler, sentó las bases para la posición del sindicato: dijo que el UAW buscará aumentos salariales generales, la eliminación de los niveles salariales y la restauración de costos. -pago de subsistencia y pensiones para los nuevos empleados que se eliminaron hace años cuando los fabricantes de automóviles estaban luchando financieramente.
También quiere detener cualquier cierre de plantas a raíz del plan de Stellantis de cerrar una fábrica en Belvidere, Illinois, para reducir costos. Pero lo más importante para Fain es poner un pie en la puerta de las plantas de baterías y luego asegurar salarios que excedan el salario máximo de la línea de ensamblaje de $32 por hora que ahora se paga en las plantas representadas por la UAW.
“Está naciendo una nueva industria”, dijo Fain en un mensaje de video a los miembros de la UAW. “Este es nuestro momento decisivo. Nuestras comunidades y nuestro país merecen empleos sindicales buenos, seguros y con salarios dignos”.
Los tres fabricantes de automóviles han anunciado planes para construir fábricas de empresas conjuntas con compañías de baterías en Indiana, Michigan, Kentucky y Tennessee. Una vez que se eliminen los vehículos a gasolina, el sindicato ve estas plantas como lugares donde los fabricantes de automóviles trasladarán a miles de trabajadores que ahora fabrican motores y transmisiones. Los analistas de la industria esperan que las ventas de vehículos eléctricos aumenten del 7 % de las ventas de vehículos nuevos en EE. UU. a alrededor del 40 % para 2030.
Los trabajadores que ahora ensamblan vehículos también pueden necesitar otros lugares para trabajar, y algunos podrían perder sus trabajos por completo. Debido a que los vehículos eléctricos son más simples de construir, se necesita hasta un 40 % menos de trabajadores para producirlos.
Harley Shaiken, profesor emérito especializado en mano de obra en la Universidad de California Berkeley, sugirió que la industria está experimentando un cambio sísmico similar a la introducción de la línea de montaje móvil, con nuevos competidores y enormes desembolsos de capital para vehículos eléctricos.
Las empresas, señaló, están invirtiendo miles de millones mientras inicialmente pierden dinero en vehículos eléctricos. Al mismo tiempo, el trabajo continuo en los motores de combustión está pagando las facturas. Aunque los fabricantes de automóviles claramente no quieren una huelga, dijo Shaiken, están decididos a contener los costos de las baterías, incluidos los salarios, para seguir siendo competitivos con las empresas no sindicalizadas.
“Es probable que adopten una línea dura en temas clave como las plantas de baterías y otros temas como deshacerse de los salarios de segundo nivel”, dijo.
Los trabajadores ya votaron para unirse al sindicato en la planta Ultium Cells de GM cerca de Warren, Ohio, una empresa conjunta con LG Energy Solution. Pero el sindicato dice que la planta está pagando solo $16.50 por hora para comenzar, con un salario máximo de alrededor de $20 después de siete años. Eso es mucho menos de lo que ganan los trabajadores de producción de la UAW. Las negociaciones del contrato en la planta ya están en marcha.
“Esa es una carrera hacia el abismo”, dijo Fain sobre la paga. “Estos deberían ser salarios más altos que nuestros estándares de producción, no más bajos”.
Antes de las conversaciones, el mensaje de Fain ha sido mucho más combativo que en años anteriores, cuando los líderes sindicales generalmente evitaban especular sobre huelgas. Buscando colocar la carga sobre los fabricantes de automóviles, Fain ha argumentado que cualquier huelga sería provocada en última instancia por las propias empresas, que colectivamente generaron ingresos netos de más de $ 164 mil millones durante la última década. El mes pasado, Fain sugirió que los trabajadores estaban en condiciones de obtener importantes ganancias “pero solo si nuestros miembros se organizan y están listos para la huelga”.
Las empresas generalmente sostienen que sus salarios, participación en las ganancias, atención médica y otros beneficios son los mejores de la industria. Además, los ejecutivos han argumentado que están bajo una enorme presión financiera para desarrollar vehículos eléctricos y pagar miles de millones por fábricas de baterías y vehículos eléctricos.
“Lo que las empresas no van a querer hacer es, en las instalaciones de electrificación que están desarrollando, tener que pagar costos de mano de obra que no son competitivos”, dijo Marick Masters, profesor de negocios en la Universidad Estatal de Wayne en Detroit.
Masters sugirió que Fain tendrá que navegar por muchas “corrientes cruzadas” en el sindicato después de haber sido elegido en marzo tras un escándalo federal de soborno y malversación de fondos que atrapó a varios líderes sindicales. Los trabajadores de algunas otras industrias han ganado grandes contratos, a veces rechazando acuerdos negociados por sus líderes.
“Creo que independientemente de quién estuvo al mando en esta ronda de negociaciones, existe una clara probabilidad de huelga simplemente dada la dificultad de resolver los problemas en disputa”, dijo Masters.
Dadas las expectativas de los miembros de la UAW, Fain estará bajo presión para cumplir con los problemas que ha planteado. Sin embargo, las empresas no se rendirán ante todo, dijo Masters.
“Lo que podría ser posible es otorgar algunos de ellos y hacer lo que se pueda para proteger la seguridad laboral y la parte de combustión interna de las operaciones de las empresas en el momento actual para que la transición a la electrificación sea menos dolorosa”, dijo.
Algunos trabajadores dicen que temen que Fain haya prometido demasiado. Si es así, Masters dice que eso podría costarle cuando sea reelegido en tres años.
En Kokomo, Hunter argumenta que lo que Fain quiere es razonable porque los trabajadores dieron mucho para mantener a flote a las empresas en 2009, después de que la crisis financiera casi arrasara con la industria y obligara al gobierno a rescatar a GM y Chrysler.
Andrea Repasky, que trabaja en el taller de carrocería de la planta de camionetas de GM en Fort Wayne, Indiana, señaló que los salarios no han aumentado mucho en la última década. Ella no cree que el sindicato recuperará todo en un solo contrato. Pero ella espera un aumento significativo, aumentos en el costo de vida y el fin de los niveles salariales.
“Probablemente diría que tal vez tendrán que encontrarse con nosotros a mitad de camino”, dijo sobre GM. “Porque realmente renunciamos a mucho para mantener la empresa a flote”.
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