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Maggie Mulligan dijo que sus perros podían sentir el pánico cuando ella y su esposo los empacaron y huyeron de un incendio forestal que avanzaba rápidamente hacia su casa en el noreste de Nuevo México, mientras agonizaban por tener que dejar sus caballos.
“No sabemos qué es lo que sigue”, dijo. “No sabemos si podremos volver con los caballos”.
Mulligan y su marido, Bill Gombas, de 67 años, se encontraban entre los ansiosos residentes que se apresuraron a empacar y evacuar sus hogares el viernes antes de los ominosos incendios forestales del oeste alimentados por condiciones de sequedad de yesca y vientos feroces.
Más de 1.600 bomberos estaban luchando contra nueve grandes incendios diferentes en Arizona y Nuevo México que han destruido docenas de casas y quemado más de 100 millas cuadradas (258 kilómetros cuadrados) en las llamas.
Los incendios también estaban ardiendo en Colorado, donde se ordenaron nuevas evacuaciones el viernes al oeste de Colorado Springs. Pero no hubo informes inmediatos de estructuras perdidas.
Sin apoyo aéreo o equipos de trabajo directamente en las líneas de fuego, hubo un crecimiento explosivo en el tamaño y el número de nuevos incendios pequeños en el suroeste de Estados Unidos el viernes.
“Es una situación muy caótica ahí fuera”, dijo Stewart Turner, un analista de comportamiento del fuego, durante una sesión informativa el viernes por la noche en el borde del Bosque Nacional de Santa Fe en Nuevo México. “Hemos tenido un comportamiento extremo del fuego durante todo el día”.
Los bomberos que trabajan para evitar que se quemen más casas en el borde de un pueblo de montaña en el norte de Arizona fueron ayudados por la nieve, los chubascos dispersos y las temperaturas más frescas a primera hora del viernes. Pero el tiempo favorable no duró. Aunque se pronosticó que los vientos sostenidos disminuirían un poco, se esperaba que más ráfagas azotaran partes de Arizona y todo Nuevo México durante el fin de semana.
El peligro de incendio en el área de Denver el viernes fue el más alto en más de una década, según el Servicio Meteorológico Nacional, debido a las temperaturas intempestivas de los 80 años combinadas con fuertes vientos y condiciones muy secas.
En uno de los mayores incendios cerca de Flagstaff, Arizona, donde 30 casas y numerosos otros edificios han sido destruidos, las autoridades dijeron que habían utilizado sirenas y alarmas el jueves por la noche para advertir a los residentes a huir de las zonas de evacuación, pero los vientos aullantes amortiguaron las alarmas.
Para el viernes, los vientos de la tarde eran rachas de hasta 75 mph (120 kph) en el norte de Nuevo México, cerca de la línea de Colorado, cubriendo el Valle del Río Grande con polvo y empujando las llamas a través de las montañas Sangre de Cristo en el norte.
Un muro de humo se extendía desde las zonas silvestres al este de Santa Fe, a unos 80 km al noreste, donde los rancheros y otros habitantes de las zonas rurales fueron conminados abruptamente a abandonarlas por las fuerzas del orden.
Mulligan, de 68 años, de Ledoux, criador de perros, dijo que su perro Liam “era un manojo de nervios”, cuando un sheriff llegó a su casa el viernes por la tarde y les dijo que tenían que irse.
Lo hicieron – con nueve perros y cinco cachorros empaquetados en un SUV y un viejo Cadillac azul Consideraron dejar los caballos en un recinto ferial local, pero decidieron que estaba en la misma trayectoria del incendio que su casa y era más probable que se quemara.
“Hay agua en su pasto, y hay heno. Así que veremos qué pasa”, dijo Mulligan.
Lena Atencio y su marido, cuya familia ha vivido en la cercana zona de Rociada durante cinco generaciones, salieron el viernes cuando los vientos se levantaron. Ella dijo que la mayoría de la gente estaba tomando la amenaza en serio.
“Como comunidad, en su conjunto, todo el mundo se está uniendo para apoyarse mutuamente y ocuparse de las cosas que necesitamos ahora. Y luego, en ese momento, está en manos de Dios”, dijo mientras el viento aullaba a kilómetros de distancia en la comunidad de Las Vegas, Nuevo México, donde se reunían los evacuados.
Otro incendio azotado por el viento en el noreste de Nuevo México también estaba obligando a las evacuaciones. El pueblo de Cimarron y la sede del rancho de exploradores Philmont, propiedad de los Boy Scouts of America y operado por ellos, se preparaban para huir si era necesario. El rancho de los scouts atrae a miles de visitantes de verano, pero los funcionarios dijeron que no había scouts en la propiedad.
La gobernadora de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham, firmó declaraciones de emergencia para cuatro condados por los incendios.
En Arizona, las llamas habían corrido a través de los barrios rurales en las afueras de Flagstaff días antes. Una pausa en el tiempo el jueves permitió a los helicópteros para lanzar agua en el fuego y las autoridades para evaluar los daños.
Encontraron 30 casas y numerosos otros edificios fueron destruidos, con los funcionarios del sheriff diciendo más de 100 propiedades fueron afectadas. Ese incendio ha quemado cerca de 32 millas cuadradas (83 kilómetros cuadrados) y ha obligado a evacuar 765 viviendas tras iniciarse el pasado domingo.
Kelly Morgan es una de las vecinas de la zona de evacuación que no se ha marchado. Ella y su marido ya han vivido incendios forestales antes, dijo, y están preparados si los vientos cambian y las llamas corren hacia la casa a la que se mudaron hace tres años.
“Por desgracia, no es algo nuevo para nosotros… pero odio ver cómo la gente se ve afectada de la forma en que lo está haciendo ahora”, dijo. “Es triste. Es un momento muy triste. Pero como comunidad, realmente nos hemos unido”.
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Montoya Bryan informó desde Albuquerque, Nuevo México. Los periodistas de Associated Press Cedar Attanasio en Las Vegas, Nuevo México, Paul Davenport en Phoenix, Scott Sonner en Reno, Nevada, y Colleen Slevin en Denver contribuyeron a este informe.
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