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Los demócratas han conseguido una silenciosa primicia en su recién aprobada legislación sobre el cambio climático y la atención sanitaria: la creación de un impuesto sobre la recompra de acciones, una apreciada herramienta de las empresas estadounidenses que durante mucho tiempo había parecido intocable.
De acuerdo con el proyecto de ley que el presidente Joe Biden tiene previsto firmar el martes, las empresas se enfrentarán a un nuevo impuesto especial del 1% sobre las compras de sus propias acciones, pagando de hecho una penalización por una maniobra que han utilizado durante mucho tiempo para devolver dinero a los inversores y reforzar el precio de sus acciones. El impuesto entrará en vigor en 2023.
Las recompras se han disparado en los últimos años -se prevé que alcancen el billón de dólares en 2022-, ya que las empresas se han llenado de efectivo gracias a sus altísimos beneficios.
A los inversores, incluidos los fondos de pensiones y de jubilación, les gustan las recompras. Pero los críticos acérrimos de las grandes empresas y de Wall Street, como los senadores Elizabeth Warren y Bernie Sanders, se muestran partidarios de las recompras. Elizabeth Warren y Bernie Sanders las detestan, calificando la práctica de “manipulación de papel” para enriquecer a los altos ejecutivos y a los grandes accionistas.
También los demócratas de centro, como el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, llevan tiempo criticando las recompras.
Los demócratas dicen que en lugar de devolver el dinero a los accionistas, las grandes empresas deberían utilizarlo para aumentar los salarios de los empleados o invertir en el negocio. Esperan que el impuesto especial -se prevé que aporte al gobierno 74.000 millones de dólares adicionales en ingresos durante 10 años- provoque un cambio importante en el comportamiento de las empresas.
Pero algunos expertos se muestran escépticos de que el impuesto funcione como se pretende. Señalan que las empresas tienen otros métodos para recompensar a los accionistas, lo que plantea la posibilidad de que la legislación destinada a poner fin a una práctica bursátil de las empresas pueda facilitar otra, con efectos nuevos e imprevisibles en la economía.
La forma en que se desarrolle todo esto podría ser importante para el futuro panorama de las grandes empresas estadounidenses, sus empleados y sus accionistas, y para el poder de permanencia política de una de las iniciativas legislativas emblemáticas de Biden y sus mayorías demócratas en el Congreso.
En qué situación se encuentran las recompras de acciones cuando el proyecto demócrata se convierte en ley:
BONANZA DE RECOMPRA
Las principales empresas del índice S&P 500 compraron una cantidad récord de sus propias acciones el año pasado, 882.000 millones de dólares. Sus recompras alcanzaron los 984.000 millones de dólares en los 12 meses terminados en marzo, otro récord.
Entre los mayores recompradores de acciones se encuentran las grandes empresas tecnológicas como Apple, Meta, matriz de Facebook, y Alphabet, matriz de Google.
Las empresas han estado invirtiendo más dinero en la compra de sus propias acciones, incluso cuando han lidiado con el aumento de la inflación, las tasas de interés más altas y la posibilidad de un crecimiento económico atrofiado. Han tenido que hacer frente a mayores gastos en materias primas, transporte y mano de obra. Las empresas han sido capaces de trasladar esos costes a sus clientes, pero el aumento de los precios de los alimentos, la ropa y todo lo demás podría amenazar el gasto de los consumidores, con la consiguiente reducción del crecimiento de las ventas de muchas empresas. Los estadounidenses siguen gastando, aunque de forma más tibia, según los últimos informes del gobierno.
Las recompras pueden aumentar los beneficios por acción de las empresas porque hay menos acciones en manos de los accionistas. Las recompras también pueden indicar la confianza de los ejecutivos en las perspectivas financieras de una empresa.
¿QUÉ PASA DESPUÉS DEL IMPUESTO?
“Odio las recompras de acciones”, dijo Schumer, demócrata de Nueva York, a los periodistas mientras el paquete legislativo avanzaba en el Congreso. “Creo que son una de las cosas más egoístas que hace la América Corporativa, en lugar de invertir en los trabajadores y la formación y la investigación y el equipo”.
Esto es una retórica atractiva para el año electoral, pero no está tan claro si la aspiración de los demócratas se traducirá en un comportamiento empresarial diferente.
Es un objetivo político admirable, dice Steven Rosenthal, investigador principal del Centro de Política Fiscal Urban-Brookings, no partidista, que califica el nuevo impuesto especial sobre las recompras como “eficiente, justo y fácil de administrar.”
¿Pero se logrará el objetivo? Rosenthal señaló que a raíz de la ley tributaria republicana de 2017, que dio a las empresas una ganancia inesperada de dinero en efectivo al recortar la tasa de impuestos corporativos del 35% al 21%, se produjo una ola de recompras. Después de que el nuevo impuesto especial entre en vigor, las empresas podrían utilizar parte del dinero que habrían gastado en recompras para pagar más dividendos a los accionistas en su lugar, sugirió. El nuevo impuesto sitúa las recompras en un plano de igualdad fiscal con los dividendos.
Rosenthal no descarta, sin embargo, que las empresas decidan destinar parte del dinero ahorrado a aumentar el salario de los trabajadores o a invertir en el negocio.
Contrapunto: El impuesto “no se va a traducir en un aumento de los salarios de los trabajadores”, dijo Jesse Fried, unprofesor de la Facultad de Derecho de Harvard y experto en gobierno corporativo. Y volver a invertir el dinero en el negocio puede no ser una opción, dijo, porque “la inversión ya está en niveles muy altos, y no hay ninguna indicación de que las empresas no están persiguiendo proyectos que valen la pena porque no tienen el dinero en efectivo.”
Al final, Fried espera que la mayor parte del dinero que no se gaste en recompras acabe sumándose a la pila de unos 8 billones de dólares en efectivo que tienen las empresas estadounidenses.
¿UN ÉXITO MODERADO?
Dado que el nuevo impuesto especial se calculará sobre la cantidad neta más pequeña de las recompras de una empresa -el total de recompras menos las acciones emitidas durante el año-, algunas empresas pueden considerarlo un golpe modesto que merece la pena asumir y seguir comprando acciones.
El impuesto no se aplicará a las acciones aportadas a cuentas de jubilación, pensiones y planes de propiedad de acciones de los empleados.
Después de encuestar a sus analistas sobre el impuesto, RBC Capital Markets sugirió que las empresas pueden refunfuñar al respecto, pero “es poco probable que afecte a la planificación”.
Una cosa es casi segura: Con la entrada en vigor del nuevo impuesto el 1 de enero, las empresas tienen un plazo para recomprar sus acciones libres de impuestos. Esto significa que podría producirse una oleada de recompras en los próximos meses.
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