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A menos de tres semanas de la votación anticipada, Nicole Mickley se enfrentaba a una desalentadora lista de tareas: máquinas de votación que probar, trabajadores electorales que reclutar, una avalancha de solicitudes de registros públicos que examinar.
Y entonces, durante el fin de semana, llegó la noticia de que el sheriff del condado, que llevaba mucho tiempo en el cargo, había fallecido. Para Mickley, director de elecciones en un pequeño condado de Ohio, eso añadía una complicación más a una temporada electoral llena de ellas. Significaba que se necesitaba un nuevo concurso para cubrir el puesto, por lo que ella y su pequeño personal tendrían que rehacer las papeletas para las elecciones de otoño por segunda vez en una semana.
“Siento que desde que asumimos el cargo en ’19, it’s sido una montaña rusa constante, ” dijo Mickley, cuyos 36 meses en el trabajo la califican como el miembro más antiguo de su personal de cuatro personas en la oficina de elecciones del condado de Carroll.
La oficina que supervisa Mickley está escondida en un rincón del palacio de justicia del condado, de 137 años de antigüedad, en Carrollton, un pueblo muy unido de 3.200 habitantes situado entre campos de cultivo y pozos de fracturación hidráulica del este de Ohio. El hijo de la subdirectora Cheri Whipkey y ella se graduaron juntos en el instituto.
La directora y su subdirectora parecen una pareja improbable para enfrentarse a la ira de una nación.
Sin embargo, desde que el expresidente Donald Trump comenzó a afirmar falsamente que las elecciones presidenciales de 2020 fueron robadas, Mickley, Whipkey y los trabajadores electorales locales como ellos en todo el país han sido inundados con teorías conspirativas y falsedades electorales, y acosados con acoso.
Han sido objeto de amenazas, han estado estresados por el aumento de la carga de trabajo y la escasez de presupuesto. El estrés y el vitriolo han alejado a muchos trabajadores, creando escasez de personal en las oficinas electorales y de trabajadores electorales.
Durante las segundas primarias de Ohio en agosto, una carga adicional para los funcionarios electorales derivada de las disputas partidistas sobre la redistribución de distritos, los dos secretarios de Mickley recorrieron el condado todo el día para sustituir a los trabajadores electorales ausentes. Los maridos de dos funcionarias fueron reclutados para ayudar.
Y luego está la corriente de desinformación que alega falsamente que los sistemas de votación de todo el país están plagados de fraude. Las infundadas teorías conspirativas sobre las máquinas de votación, la manipulación de las elecciones por la inteligencia artificial o el amaño de papeletas han encontrado una amplia audiencia entre los republicanos. Las afirmaciones a veces llevan a los votantes — normalmente amigos y vecinos del personal electoral del condado de Carroll — a preguntarles sobre el equipo de votación y los procedimientos electorales, sin tener ya claro qué creer sobre un sistema en el que han confiado toda su vida.
Las falsas afirmaciones sobre las elecciones presidenciales de 2020 también han llevado a los creyentes a inundar las oficinas electorales de todo el país con solicitudes de registros públicos relacionados con los procesos o equipos de votación, demandas para conservar las papeletas de 2020 en lugar de destruirlas e intentos de eliminar a ciertos votantes de las listas.
El condado de Carroll no ha sido inmune, a pesar de que es fuertemente republicano y votó por Trump por casi 53 puntos porcentuales sobre el presidente Joe Biden en 2020. El condado de casi 27,000 personas fue inundado durante el verano con correos electrónicos de formulario de autoproclamados “ciudadanos agraviados.” Protestaban contra las máquinas de voto electrónico, prometían demandar o exigían al condado que conservara miles de registros de elecciones pasadas.
Las cartas de seguimiento advertían de que los funcionarios electorales “se enfrentarían a las repercusiones penales y civiles más duras posibles de acuerdo con la ley” si destruían cualquier registro electoral.
En respuesta, un armario cerrado del suelo al techo en la oficina de Mickley’está ahora atascado con cajas de papeletas y otros registros de 2020, papeles que normalmente ya habrían sido destruidos para dar paso a los registros de las elecciones de 2022.
“Ya estamos a tope”, dijo. “Es una oficina pequeña en el sótano inferior del palacio de justicia que se construyó en el siglo XIX. El espacio no es nuestro amigo”
Whipkey observa que ninguna de las cartas de queja procede de residentes locales, a muchos de los cuales conoce personalmente tras 16 años dirigiendo el McDonald’s local. Tanto ella como Mickley se sienten afortunados de estar recibiendo sólo cartas — no las amenazas de muerte que han sufrido algunos funcionarios electorales de todo el país.
Aun así, las acusaciones escuecen. Whipkey dice que odia que la llamen mentirosa.
“Si quisieran la respuesta, habrían venido a preguntarnos. Podríamosdársela”, dijo. Pero no quieren la respuesta; sólo quieren acosar”.
Mickley dijo que asistir a conferencias nacionales la ha convencido de que los trabajadores electorales de todo Estados Unidos son tan honestos, trabajadores y apasionados como su personal: “Empiezo a ponerme a la defensiva y a enfadarme también por ellos”.
Detrás de una ventana de plexiglás en la parte delantera de la oficina, los otros dos empleados electorales responden a las llamadas y procesan los formularios de registro de votantes y las solicitudes de cambio de dirección y de voto en ausencia. También preparan los kits que se entregarán a los trabajadores electorales, puestos que la oficina aún está tratando de cubrir para las elecciones del 8 de noviembre, en las que se espera una gran participación, en parte porque Ohio tiene una de las elecciones al Senado más vigiladas del país.
Las secretarias Sarah Dyck, demócrata, y Deloris Kean, republicana, mantienen sus sentimientos personales sobre el movimiento generado por las mentiras de la elección de Trump fuera de la oficina. No quieren llevar la política a su trabajo ayudando a administrar las elecciones del condado.
Cuando está en la comunidad, Dyck dijo que los vecinos son en su mayoría comprensivos con lo estresante que se ha vuelto el trabajo de las elecciones en los últimos años.
“La gente todo el tiempo dice, ‘Yo no’sé de esto, pero sé que ustedes están haciendo un buen trabajo'”, dijo. “Es como con los congresistas, ¿no? ‘Bueno, a mí no’me gusta el Congreso, pero mi congresista está bien’. Cuanto más cerca estás de él, conoces a la gente, y entonces se trata de esas relaciones.”
Esa no ha sido siempre la experiencia de los miembros de la Junta Electoral del Condado de Carroll.
Los cuatro miembros del panel bipartidista, un trabajador ferroviario jubilado, un agricultor, un operador de instalaciones y el propietario de un estudio de yoga local, celebran sus reuniones en una mesa situada entre los escritorios de Mickley y Whipkey en la estrecha oficina. Una colección de botellas de whisky con forma de elefante y burro descansa sobre un archivador metálico.
Algunos miembros dicen que deben trabajar constantemente para disipar la información falsa que prolifera en el condado dominado por los republicanos.
Roger Thomas, uno de los dos republicanos de la junta y el operador de un popular puesto de calabazas, dijo que está frustrado de que muchos de sus amigos “no están dispuestos a ir más allá de lo que creen que saben con los hechos”. “No sé cómo se combate eso. No les importa si estropean estas elecciones, y ése es el problema. Si estas elecciones se desmadran, se van al garete — como se van las elecciones, se va el país.”
Mickley dijo que es una perfeccionista que nunca toleraría la más mínima interferencia en la realización de unas elecciones seguras y precisas.
Se le saltan las lágrimas cuando habla de la seriedad con la que se toma su trabajo y de cómo ella y su personal anhelan aliviar las preocupaciones de los votantes escépticos. La creencia generalizada en teorías de conspiración electoral y la hostilidad hacia los trabajadores electorales de primera línea hacen que Mickley se cuestione el futuro del país.
“Pienso en mis hijos”, dijo, “y pienso en lo que quiero dejarles y en lo que quiero construir ahora para asegurarme de que lo sigan teniendo dentro de 20 ó 30 años. Y no estoy sola en eso.
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La periodista de Associated Press Holly Ramer en Concord, New Hampshire, contribuyó a este despacho.
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