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El presidente Joe Biden tiene previsto reunirse el viernes en la Casa Blanca con los familiares de la estrella de la WNBA Brittney Griner y del ejecutivo de seguridad de la empresa de Michigan Paul Whelan, ambos encarcelados en Rusia, según dijeron altos funcionarios de la administración a The Associated Press.
Las reuniones por separado serán el primer encuentro en persona entre Biden y las familias y tienen lugar en medio de los esfuerzos sostenidos pero hasta ahora infructuosos de la administración para asegurar la liberación de los estadounidenses. La administración dijo en julio que había hecho una “propuesta sustancial” para llevarlos a casa, pero a pesar de los planes para las reuniones en la Casa Blanca, no hay señales de que un avance sea inminente.
Griner lleva detenida en Rusia desde febrero por cargos relacionados con las drogas. Fue condenada el mes pasado a nueve años de prisión tras declararse culpable y ha apelado el castigo. Whelan está cumpliendo una condena de 16 años por cargos relacionados con el espionaje que, según su familia, son falsos. El gobierno de Estados Unidos considera que ambos han sido detenidos injustamente, y ha puesto sus casos en manos de la oficina de su principal negociador de rehenes.
Las reuniones del viernes, que ambas familias han buscado durante mucho tiempo, pretenden subrayar el compromiso de la administración de traer a casa a Griner, Whelan y otros estadounidenses encarcelados en el extranjero, así como “conectar con ellos a nivel humano mientras sufren un calvario que el gobierno ruso les ha impuesto”, dijo uno de los funcionarios, que habló bajo condición de anonimato ya que las reuniones aún no se habían anunciado públicamente.
Las negociaciones se han complicado por las tensas relaciones entre Washington y Moscú por la invasión rusa de Ucrania.
El Secretario de Estado Antony Blinken dio el inusual paso de anunciar hace dos meses que la administración había hecho una propuesta sustancial a Rusia. Desde entonces, la administración ha hecho un seguimiento de múltiples maneras para presionar su oferta y poner en marcha negociaciones serias, dijo el jueves uno de los funcionarios de la administración.
Los rusos, que han indicado que están abiertos a las negociaciones pero han reprendido a los estadounidenses para que las lleven a cabo en privado, han respondido con sugerencias que no están dentro de la capacidad de la administración para cumplir, dijo el funcionario, declinando dar más detalles. Sin embargo, Estados Unidos ha hecho un seguimiento a través de los mismos canales que produjeron un intercambio de prisioneros en abril que trajo al veterano de la Marina Trevor Reed a casa desde Rusia, dijo el funcionario.
La administración no ha proporcionado detalles sobre su propuesta, pero una persona familiarizada con el asunto confirmó previamente que había ofrecido liberar a Viktor Bout, un traficante de armas ruso condenado que ahora está encarcelado en EE.UU. También es posible que, en aras de la simetría, Rusia insista en que dos de sus ciudadanos sean liberados de la prisión.
Biden habló por teléfono en julio con la esposa de Griner, Cherelle, y con la hermana de Whelan, Elizabeth, pero ambas familias han solicitado también reuniones en persona. El viernes, Biden tiene previsto hablar en la Casa Blanca con Cherelle Griner y con el agente de la jugadora en una reunión y con Elizabeth Whelan en la otra.
Las reuniones se están haciendo por separado para asegurar que cada familia tenga tiempo privado con el presidente. Pero el hecho de que se produzcan el mismo día muestra hasta qué punto los dos casos se han entrelazado, ya que el único acuerdo presumiblemente aceptable para EE.UU. es el que lleva a los dos estadounidenses -una famosa jugadora de la WNBA y un hombre de Michigan que hasta hace poco era poco conocido por el público- a casa juntos al mismo tiempo,
En los últimos meses, los representantes de ambas familias han expresado su frustración por lo que perciben como una falta de acción agresiva y de coordinación por parte de la administración.
Cherelle Griner, por ejemplo, dijo a The Associated Press en una entrevista en junio que estaba consternada después de que el fracaso de una llamada telefónica de su esposa que se suponía que había sido parcheada por la Embajada de Estados Unidos en Moscú dejó a la pareja sin poder conectarse en su cuarto aniversario.
Los familiares de Whelan han tratado de mantener la atención en su caso, preocupados por el hecho de que haya sido eclipsado por la atención prestada a la mucho más prominente Griner, dos veces medallista de oro olímpica y siete veces estrella de la WNBA. También transmitieron su decepción cuando Whelan, a pesar de estar retenida en Rusia desde diciembre de 2018, no fue incluida en un canje de prisioneros en abril pasado que trajo a casa a otro estadounidense detenido, el veterano de la Marina Trevor Reed.
La reunión del viernes estaba programada antes de que se conociera esta semana la noticia de un viaje a Rusia, no relacionado, de Bill Richardson, un exembajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas que ha sido un veterano emisario en temas de rehenes ycasos de detenidos. Los funcionarios de la administración reaccionaron con frialdad a ese viaje, y el portavoz del Departamento de Estado, Ned Price, dijo el miércoles que el diálogo con Rusia fuera del “canal establecido” corre el riesgo de obstaculizar los esfuerzos para que Griner y Whelan vuelvan a casa.
Funcionarios de la administración dicen que el trabajo en los casos de rehenes y detenidos persiste independientemente de si una familia recibe una reunión con el presidente, aunque tampoco hay duda de que ese encuentro puede ayudar a establecer una conexión. Biden se reunió en el Despacho Oval en marzo con los padres de Reed después de que la pareja de Texas se plantara con un gran cartel frente a la Casa Blanca pidiendo la liberación de su hijo.
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