Las familias de los cautivos estadounidenses frustrados con el Departamento de Justicia.

Cuando los familiares de los ejecutivos petroleros estadounidenses encarcelados en Venezuela se reunieron virtualmente con un alto funcionario del Departamento de Justicia este mes, no tardaron en aflorar sus frustraciones.

Presionaron al funcionario sobre las perspectivas de un intercambio de prisioneros que pudiera llevar a sus seres queridos a casa, pero se les dijo que eso era en última instancia una decisión de la Casa Blanca y no algo que el gobierno de Estados Unidos estuviera generalmente inclinado a hacer de todos modos. Y se desahogaron sobre la extradición a EE.UU. de un asociado del presidente venezolano Nicolás Maduro, una acción que inflamó las tensiones con Caracas y dio lugar a que los cautivos estadounidenses fueran devueltos a la cárcel desde su arresto domiciliario ese mismo día.

La reunión, de la que no se informó previamente y que fue descrita por una persona que participó en ella, terminó sin compromisos firmes. Pero subrayó las frustraciones latentes dirigidas por algunas familias de rehenes y detenidos hacia el Departamento de Justicia, una agencia a la que ven poco dispuesta a pensar creativamente en formas de traer a sus familiares a casa desde el extranjero y que se resiste obstinadamente a la posibilidad de intercambiar prisioneros.

“La cuestión sigue siendo cómo conseguir que el Departamento de Justicia se involucre plenamente en el proceso de recuperación de rehenes y detenidos por error”, dijo Everett Rutherford, cuyo sobrino, Matthew Heath, está retenido en Venezuela por lo que la familia del hombre de Tennessee dice que son falsos cargos de armas. “Y todavía no se ha dado una respuesta a eso -excepto por el hecho de que se nos ha dicho que el propio presidente puede ordenarles que lo hagan”.

El Departamento de Justicia no suele ser considerado como una agencia líder en asuntos de rehenes. El Departamento de Estado, después de todo, tiene herramientas diplomáticas a su disposición y alberga al principal negociador de rehenes del gobierno, mientras que el Pentágono tiene autoridad para lanzar incursiones militares para liberar a los rehenes del cautiverio. Los intereses de las tres agencias no siempre están en sintonía con las cuestiones relativas a los rehenes, que pueden verse eclipsadas por preocupaciones diplomáticas o de seguridad nacional más amplias o, en el caso del Departamento de Justicia, por lo que el gobierno considera mejor para hacer rendir cuentas a los delincuentes.

El Departamento de Justicia dijo en un comunicado que “reconoce que las familias son puestas en una circunstancia extraordinariamente difícil, con un dolor inimaginable” cuando los estadounidenses son detenidos injustamente y que trabaja con otras agencias federales para traerlos a casa de una manera consistente con la política de “no concesiones” del gobierno en materia de rehenes.

Desde el punto de vista del gobierno de EE.UU., un intercambio de prisioneros corre el riesgo de crear una falsa equivalencia entre un estadounidense detenido injustamente y un delincuente justamente condenado, y también podría fomentar más capturas por parte de países extranjeros.

Mickey Bergman, que como vicepresidente del Richardson Center for Global Engagement ha trabajado en casos de rehenes, dijo que ha escuchado ese argumento pero cree que “el encuadre es erróneo”.

“Porque no se trata de los culpables que son liberados, sino de los estadounidenses inocentes que vuelven a casa”, dijo Bergman. “Y por eso invierto la pregunta y digo: ¿Vale la pena dejar que… estadounidenses inocentes se pudran en cárceles de todo el mundo para que los delincuentes, los delincuentes extranjeros, cumplan su condena en el sistema estadounidense?”

La cuestión adquiere nueva relevancia cuando varios países o grupos que retienen a estadounidenses, entre ellos Rusia y los talibanes, han dado a conocer los nombres de los presos en Estados Unidos que quieren que sean liberados.

La frustración de las familias no tiene que ver tanto con la actual dirección política del Departamento de Justicia como con la naturaleza de la propia institución, un organismo que, a lo largo de las administraciones, ha dado prioridad a su independencia y a su prerrogativa de tomar decisiones de enjuiciamiento y recomendaciones de sentencias libres de consideraciones políticas. Este instinto es crucial para la democracia, pero también puede dar lugar a acciones que las familias de los rehenes consideran que no tienen en cuenta sus intereses.

La extradición en octubre a Miami del empresario colombiano Alex Saab, presentado por funcionarios estadounidenses como un estrecho colaborador de Maduro, agitó a los familiares de seis ejecutivos de Citgo que llevan años encarcelados en Venezuela por un plan nunca ejecutado para refinanciar miles de millones en bonos de la petrolera. Fue un punto de tensión en la llamada del Departamento de Justicia de este mes y en una reunión en diciembre entre los familiares de los rehenes y el asesor de seguridad nacional Jake Sullivan, aunque la situación puede complicarse con la revelación esta semana de que Saab fue fichado por la Agencia Antidroga de Estados Unidos como fuente en 2018.

La reticencia a los canjes es anterior a la administración Biden, y algunos de los acuerdos que buscan las familias tampoco ganaron tracción bajo el ex presidente Donald Trump.Aun así, hay un precedente de acuerdos que sirven a un propósito diplomático.

La administración Trump, considerada más dispuesta a burlarse de las convenciones en materia de rehenes, trajo a casa al veterano de la Marina Michael White en 2020 en un acuerdo que evitó que un médico estadounidense-iraní procesado por el Departamento de Justicia pasara más tiempo entre rejas y que le permitió regresar a Irán. Incluso antes de eso, la administración Obama perdonó o retiró los cargos contra siete iraníes en un intercambio de prisioneros vinculado al acuerdo nuclear con Teherán. Tres cubanos encarcelados fueron enviados a casa en 2014 cuando La Habana liberó al estadounidense Alan Gross tras cinco años de prisión.

Se sabe que hay alrededor de 60 estadounidenses retenidos como rehenes o detenidos injustamente, una definición que abarca a los estadounidenses que se creen inocentes o que están encarcelados con el fin de exigir concesiones a Estados Unidos.

Las familias de al menos algunos ven nuevas oportunidades para hacer tratos.

Los talibanes, cuya red Haqqani se cree que tiene retenido al veterano de la Marina Mark Frerichs, de Illinois, han dicho a Estados Unidos que quieren liberar al señor de la droga encarcelado Bashir Noorzai. Rusia ha encerrado al veterano de la Marina Trevor Reed, condenado a nueve años por haber agredido a agentes de policía en Moscú, y al ingeniero de Michigan Paul Whelan, encarcelado por cargos de espionaje. Las autoridades rusas han mencionado en varias ocasiones los nombres de ciudadanos a los que les gustaría volver a casa, como el traficante de armas Viktor Bout y el contrabandista de drogas Konstantin Yaroshenko, ambos encarcelados en Estados Unidos.

Nueve estadounidenses, entre ellos Heath y los llamados 6 de Citgo, están detenidos en Venezuela en un momento en que Estados Unidos retiene a dos sobrinos de la primera dama de Venezuela por cargos de drogas.

Algunos familiares de los rehenes y detenidos dicen que se sienten reconfortados por el acceso que han tenido a los altos funcionarios de la administración, incluidos el Secretario de Estado Antony Blinken y Sullivan. Pero la resistencia a un intercambio se ha mantenido constante.

Charlene Cakora, hermana de Frerichs, se reunió con funcionarios de la Casa Blanca y del Departamento de Justicia el pasado mes de agosto y afirma que le dijeron que Noorzai, un narcotraficante afgano convicto, era un “mal tipo”. Dijo en una entrevista que si el gobierno no va a “negociar por mi hermano, entonces quiero saber qué otras ideas hay por ahí.”

Paula Reed y Joey Reed, padres de Trevor, dicen que los funcionarios estadounidenses les han dicho que buscarían el mismo resultado si fueran sus zapatos. Pero aunque la pareja de Granbury, Texas, ha instado a los funcionarios del Departamento de Justicia durante las reuniones a buscar un acuerdo ahora, los funcionarios sólo han dicho que están “considerando todo”, dijo Paula Reed.

“No han dicho: ‘Oh, estamos de acuerdo contigo, es un gran acuerdo. Es un buen punto’. No dijeron nada de eso. Sólo dijeron: ‘Te escuchamos. Muchas gracias'”, dijo. “No nos dieron ninguna indicación en un sentido o en otro”.

Elizabeth Whelan, hermana de Paul, dijo que está agradecida por la atención del gobierno estadounidense. Dijo que no está del todo segura de lo que Rusia quiere para su hermano y dijo que las demandas de este y otros países parecen “estúpidas” y “exageradas”.

“Pero”, añadió, “siento que mi hermano vale lo que sea que Rusia esté pidiendo”.

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El escritor de Associated Press Joshua Goodman en Miami contribuyó a este informe.