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Ll año pasado, el sheriff del condado de San Diego compartió las “traumáticas” imágenes de uno de sus ayudantes colapsando tras manipular un polvo blanco. Los agentes le administraron cuatro dosis de naloxona, un medicamento que revierte las sobredosis. Su oficial de entrenamiento dijo que el ayudante “tuvo una sobredosis durante todo el camino al hospital”.
Sheriff Bill Gore dijo a The San Diego Tribune que el agente experimentó “los clásicos signos de sobredosis de fentanilo”, pero que estaba “conmocionado” porque los expertos médicos determinaron que lo que el agente sufrió definitivamente no era eso.
En 2017, un medio de comunicación de la televisión local de Ohio , informó de que que un agente “se desmayó en la comisaría por una sobredosis del polvo blanco que la policía cree que era fentanilo” que “cepilló” de su camisa durante una parada de tráfico. Al año siguiente, el hombre detenido durante la parada fue condenado a seis años y medio de prisión por cargos que incluían la agresión a ese agente.
Nada de lo que experimentaron estos agentes fue una sobredosis, según las múltiples evaluaciones de toxicólogos, expertos en salud pública, investigadores de políticas de drogas y las propias orientaciones de las fuerzas del orden en lo que respecta al fentanilo.
Las decenas de informes policiales de agentes que han sufrido sobredosis de fentanilo en los últimos años tras algún tipo de exposición son en gran medida las mismas. Supuestamente entran en contacto con una sustancia a través de la piel o en el aire, se sienten aturdidos o mareados, se desmayan. Su corazón se acelera. El pecho se aprieta. Ninguno de estos son síntomas de una sobredosis de opioides.
Pero los medios de comunicación locales y nacionales y las publicaciones en las redes sociales están amplificando las advertencias de los agentes sobre los peligros del opioide sintético como una amenaza creciente para sus propios puestos de trabajo, lo que los analistas temen que se utilice para ayudar a financiar su último frente en la guerra contra las drogas, mantener a la gente en la cárcel y criminalizar el tratamiento que salva vidas.
La propagación de la desinformación viral sobre el fentanilo refleja un fenómeno complejo: desde las relaciones deferentes de los medios de comunicación con las fuerzas del orden, hasta la forma en que la policía alimenta la percepción pública de los riesgos asociados al trabajo, utilizada para reforzar las demandas de mayores presupuestos y aumentar las sanciones penales.
Estos informes también carecen de información crítica o de orientación en materia de salud pública sobre cómo combatir una crisis que ha afectado a miles de personas y a sus amigos y familiares, con historias de personas que consumen drogas -personas que han recurrido a un tratamiento que les ha salvado la vida tras una sobredosis real- a menudo ausentes de esa cobertura.
En Kansas City, Kansas, los servicios de emergencia informaron de que habían utilizado cinco rondas de naloxona en un agente que supuestamente había encontrado pastillas en una persona detenida. Tras desplomarse en el suelo, el vídeo muestra al agente jadeando mientras otros agentes, presas del pánico, le rocían repetidamente la medicación por la nariz.
Un medio de comunicación local fue criticado con dureza por su noticia (“Sabía que estaba muriendo‘: How 5 rounds of Narcan possibly saved KCK police officer’s life”), luego emitió una aclaración para mantener su información, señalando que la cadena “se puso en contacto” con la Agencia Antidrogas de Estados Unidos.
“Es como ese Spider-Man donde todos se apuntan unos a otros, dice el Dr. Ryan McNeil, director de Investigación sobre Reducción de Daños del Programa de Medicina de Adicciones de la Facultad de Medicina de Yale.
Este mes, el fiscal general de Florida pidió al presidente Joe Biden que lo llamara precisamente así, señalando una oleada de sobredosis en el estado, incluyendo un primer respondiente en la escena de una sobredosis.
“Si pensamos en esto como algo que se considera que aumenta el riesgo ‘potencial’ para la policía, sirve como justificación para una mayor militarización de la policía y la deshumanización de las personas que consumen drogas”, dice el Dr. McNeil. “Dentro de un contexto más amplio en el que la gente no confía en los medios de comunicación, este es un ejemplo perfecto de que, en algunos casos, quizá no deberían hacerlo”.
‘Esto no sería química o físicamente posible, en absoluto’
Más de 107.000 estadounidenses murieron por sobredosis de drogas en el año entre septiembre de 2020 y septiembre de 2021, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. En septiembre de 2015,aproximadamente 52.000 personas murieron por sobredosis en un periodo de tiempo similar.
Ese aumento de las muertes relacionadas con las drogas se aceleró con la proliferación del potente opioide sintético fentanilo. Casi dos tercios de todas las muertes por sobredosis registradas en ese periodo estaban relacionadas con opioides sintéticos, incluso según datos federales, y muchas eran evitables.
El fentanilo es actualmente legal para tratar a los pacientes con dolor severo y se utiliza habitualmente para el tratamiento del dolor bajo supervisión médica. Es mucho más potente que la heroína, lo que puede aumentar el riesgo de sobredosis. Pero su proliferación se debe en gran medida al aumento de la demanda de heroína, ya que el fentanilo fabricado ilícitamente se “corta” en los suministros de medicamentos, a menudo sin que las personas que lo consumen se den cuenta de lo que están usando.
Los signos de una sobredosis incluyen respiración superficial, pérdida de conciencia y piel pálida y cenicienta o húmeda.
Según el Dr. Ryan Marino, toxicólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve, no es posible sufrir una sobredosis de fentanilo por contacto accidental con la piel o por estar cerca de la droga. La única forma de sufrir una sobredosis de fentanilo es inyectándolo o ingiriéndolo de alguna manera, o mediante parches transdérmicos de fentanilo en grandes cantidades durante largos periodos de tiempo.
El Colegio Americano de Toxicología Médica y la Academia Americana de Toxicología Clínica también emitieron una declaración conjunta en 2017 en la que concluían que “la absorción dérmica incidental es muy poco probable que cause toxicidad por opioides” y que “la toxicidad no puede producirse por el simple hecho de estar cerca de la droga.”
Ryan Feldman, toxicólogo clínico y farmacéutico de urgencias, también co-publicó un estudio de caso sobre un accidente en el que derramó una gran cantidad de fentanilo líquido sobre sí mismo mientras trabajaba. Se lavó y no se observaron “efectos clínicos de la exposición a los opioides”.
Un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., tras un estudio de campo, descubrió que los investigadores eran “definitivamente” incapaces de averiguar cómo los policías experimentaban los síntomas que informaban.
El Dr. Marino se encuentra entre las docenas de expertos en salud e investigadores de medicamentos que emitieron una carta abierta a los medios de comunicación y a las fuerzas del orden exigiendo que se retracten de la “peligrosa información errónea” sobre el consumo de fentanilo y las sobredosis.
Un estudio de 2021 publicado por el Salud & Justicia descubrió que, entre un grupo de 129 policías, casi el 80% creía que corría un “gran riesgo de sobredosis” por tocar o inhalar fentanilo. Sin embargo, tras un programa de formación, más del 60% estaba en desacuerdo con la misma afirmación.
“La desinformación sobre el riesgo de sobredosis por inhalar o tocar accidentalmente el fentanilo está muy extendida entre la policía”, según el informe. “Esto puede agravar la ya elevada carga de estrés y agotamiento de los agentes, al tiempo que enfría la respuesta a las sobredosis que salvan vidas. La educación policial ha demostrado ser prometedora para reducir las falsas creencias sobre el fentanilo”.
Los toxicólogos creen que es más probable que los policías, al creer de forma orientativa que la exposición al fentanilo podría provocar una sobredosis mortal, puedan estar experimentando ataques de pánico o el resultado de un efecto llamado “nocebo”.
“Cuando un placebo funciona, si usted cree que algo va a ayudar … usted puede tener tipo de síntomas beneficiosos o mejora de la misma. Y lo contrario es cierto, si crees tanto que algo es tan mortal que te va a hacer mucho daño”, dice el Dr. Marino. “Si crees que el fentanilo te mata por tocarlo, y luego crees que has tocado el fentanilo, vas a experimentar síntomas muy reales por ello”.
Una nueva frontera en la guerra contra las drogas
La supuesta sobredosis accidental de uno de los agentes del departamento ha “aumentado” la urgencia en torno al tema, dice.
Las fuerzas del orden, como el Departamento de Policía de Kansas City, se basan habitualmente en las orientaciones de la Agencia Antidroga de EE.UU. sobre la exposición y el manejo del fentanilo.
La DEA “sigue laLas directrices de los CDC para prevenir la exposición laboral al fentanilo”, según la portavoz de la DEA, Katherine Pfaff.
El portavoz de los CDC, Scott Paul, dijo que la exposición al fentanilo por contacto con la piel “no es probable que conduzca a una sobredosis a menos que se encuentren grandes volúmenes de polvo altamente concentrado durante un largo período de tiempo.”
“Las formas potenciales de contacto con el fentanilo y sus análogos más preocupantes son la inhalación, el contacto con las membranas mucosas como los ojos, los oídos, el interior de la nariz o el interior de la boca, al comer, beber y tragar, y la punción de la piel (por ejemplo, un pinchazo de aguja)”, añadió. “Cualquiera de estas vías de exposición puede dar lugar potencialmente a una variedad de síntomas que pueden incluir la rápida aparición de una depresión respiratoria potencialmente mortal, o una respiración lenta”.
En las últimas décadas, junto con un creciente enfoque de las noticias locales en el crimen, las agencias locales de aplicación de la ley en los EE.UU. se volvieron cada vez más militarizadas, mientras que las ciudades a las que servían fueron descritas como refugios sin ley para las personas que usan drogas y las empresas criminales que las explotan.
Pero el alcance de la crisis de las sobredosis se ha disparado más allá de la cobertura estrecha y a menudo racista de la guerra contra las drogas que ha dominado las noticias locales, con más de 3.000 estadounidenses que mueren cada semana.
Expertos y analistas en política de drogas sugieren que la difusión de información errónea sobre el fentanilo se utiliza para reforzar las demandas de las fuerzas del orden de presupuestos cada vez mayores, al tiempo que se justifican severas sanciones penales en el último frente de la guerra contra las drogas.
A pesar del aumento de las muertes por sobredosis, varios estados han penalizado las tiras reactivas de fentanilo, unas tiras baratas que pueden utilizarse para identificar la presencia de fentanilo en las drogas. Un número creciente de estados ha facilitado el acceso a ellas, pero se consideran parafernalia ilegal de drogas en aproximadamente la mitad de los Estados Unidos.
Y en casos como el de Ohio, los fiscales de todo EE.UU. están acusando a personas por delitos relacionados con los agentes que informan de que han estado expuestos al fentanilo, encarcelando a personas por exponer accidentalmente a la policía a una droga de una forma que, según los expertos en salud, ni siquiera puede ocurrir.
Las personas con sobredosis también corren el riesgo de ser encarceladas tras su interacción con los servicios de emergencia que les salvan la vida. Un estudio entre las llamadas del SME en Indianápolis, Indiana, desde 2019 hasta 2020, encontró que uno de cada 10 incidentes de sobredosis resultó en un arresto.
“Estamos en medio de un número récord de muertes por sobredosis debido a los opioides y, al mismo tiempo, hay propaganda y estigma y mucho miedo infundado en torno al fentanilo y los análogos del fentanilo”, según Maritza Pérez, directora de la oficina de asuntos federales de la Drug Policy Alliance.
Cómo explotan las historias de sobredosis en las redes sociales
Una mujer fue hospitalizada tras “tocar” un billete de dólar en Tennessee que creía que contenía fentanilo. Ella dijo a los medios de comunicación locales – que emitieron imágenes de la mujer en una cama de hospital, con la mirada perdida- que se quedó “entumecida” minutos después y que apenas podía hablar o respirar antes de desmayarse.
La historia fue compartida en los medios de comunicación nacionales; The New York Post publicó un titular que decía “Recogí un dólar en el suelo – y casi muero”. El Departamento de Policía Metropolitana de Nashville no encontró ninguna prueba de fentanilo.
Esta historia sigue a otros informes en los Estados Unidos sobre la policía que supuestamente ha encontrado pruebas de fentanilo en los billetes de dólar. Igualmente dudoso afirmaciones virales se extendieron en 2017 por las advertencias de que la gente estaba dejando rastros de fentanilo en las asas de los carros de la compra.
Un estudio de 2020 encontró que los informes de los medios de comunicación que contenían información errónea sobre el fentanilo se compartieron aproximadamente 450.000 veces en Facebook, llegando a casi 70 millones de personas entre 2015 y 2019. Las correcciones o los intentos de desmentir las afirmaciones falsas sobre el fentanilo solo llegaron a 4,6 millones de personas a través de menos de 30.000acciones.
La propagación de afirmaciones espurias sobre la sobredosis de fentanilo de los agentes de policía también apunta a la relación que las fuerzas del orden locales tienen con los medios de comunicación, y a la falta de escrutinio que se aplica a las declaraciones de la policía consideradas como hechos.
“Si existe esta deferencia hacia la autoridad policial que ha demostrado ser sistemáticamente errónea, entonces tal vez debamos replantearnos eso a la hora de informar”, según el Dr. McNeil. “Porque la otra cara de la moneda es que parece sintomática de esa tendencia mucho más amplia entre los periodistas estadounidenses de referirse a la policía como si fuera un evangelio. Y estas historias son el ejemplo perfecto del tipo de cosas que no resisten el escrutinio”.
Hay una gran cantidad de información sobre drogas disponible en las agencias federales de salud pública y entre los investigadores de drogas, publicada en revistas científicas y fácilmente disponible en otros lugares. Pero incluso mientras más medios de comunicación desmienten las falsas narrativas en torno a la exposición al fentanilo, persisten los informes de agentes de policía con supuestas sobredosis por contacto accidental.
El 20 de julio, un ayudante del sheriff del condado de Richland (Carolina del Sur) declaró haber perdido el conocimiento y se le administró naloxona después de cachear a una persona detenida. El agente no dijo haber visto ninguna droga. Dos días más tarde, un ayudante del sheriff del condado de Genesee, en Minnesota, cayó de rodillas y “perdió el conocimiento” después de ayudar a un preso que sufrió una sobredosis en la cárcel del condado de Genesee. El 27 de julio, el sheriff del condado de Canyon (Idaho) dijo a Fox News que “numerosos” ayudantes han sido hospitalizados por exposición al fentanilo.
“Cada vez que aparece una de estas historias… eleva las de la policía y el riesgo exagerado, absurdo y percibido asociado al fentanilo, por encima de las vidas de las personas que consumen drogas que realmente mueren, día tras día”, según el Dr. McNeil. “Así que cada vez que ves una historia como esta, es una expresión del hecho de que las personas que consumen drogas no les importan realmente. Y, desgraciadamente, creo que eso es totalmente coherente con lo que una gran parte de la población siente realmente por las personas que consumen drogas. Y eso crea el contexto más amplio en el que historias como esta se hacen virales”.
Un fracaso de la salud pública
“El tiempo es fundamental”, dice. “Son situaciones muy fáciles de tratar. Nadie debería morir nunca por una sobredosis de opioides. Tenemos un antídoto para ello”.
El Dr. Marino contrasta los mensajes de salud pública en torno al fentanilo y las sobredosis de opioides con los centrados en el Covid-19, y la falta de mensajes públicos accesibles y fácilmente disponibles en torno a una crisis paralela.
“El hecho de que la gente no conozca realmente los síntomas de la sobredosis de opioides a estas alturas de 2022 es algo inaceptable, creo, como sociedad, cuando tenemos más de 100.000 personas al año que mueren por sobredosis, que son completamente prevenibles, y completamente tratables”, afirma.
Los medios de comunicación, por tanto, tienen la obligación de informar a la gente de cómo identificar una sobredosis, qué hacer en caso de que un ser querido sufra una sobredosis, cómo acceder a la naloxona y ofrecer instrucciones para usarla.
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