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Texas comienza el lunes la votación anticipada de las primeras primarias de 2022 tras un apresurado despliegue de restricciones más estrictas y la devolución de cientos de papeletas de voto por correo, lo que supone para los republicanos un torpe debut de las normas de voto que endurecieron en todo Estados Unidos durante el año pasado en nombre de la seguridad electoral.
“El lunes va a ser un gran día para todos nosotros para ver cómo se desarrolla esto”, dijo Isabel Longoria, la administradora de las elecciones del condado de Harris, que incluye Houston y más de 2 millones de votantes.
“Creo que para todos nosotros hay una sensación de incertidumbre”, dijo.
Los funcionarios electorales de los condados de tendencia republicana también han expresado su frustración -y confusión- por los cambios que, según dicen, han tenido que aplicar desde que el gobernador republicano Greg Abbott firmó en septiembre una ley de gran alcance que, según dijo, haría “más fácil votar y más difícil hacer trampas”. Para cientos de votantes de Texas cuyas papeletas de voto por correo y solicitudes de voto han sido rechazadas en las últimas semanas, ese no es el caso.
Los funcionarios electorales del condado de Harris anunciaron, pocos días antes de que se emitieran los primeros votos en persona, que el 40% de las papeletas de voto por correo recibidas hasta ahora ya habían sido devueltas, sobre todo porque no incluían la identificación y las firmas requeridas que ahora exige la ley de Texas.
Texas es uno de los 18 estados que celebrarán elecciones este año con mayores restricciones, una consecuencia de las repetidas afirmaciones falsas del ex presidente Donald Trump de que las elecciones de 2020 fueron robadas. Los republicanos han rechazado las protestas de los demócratas de que los cambios privarían de derechos a los votantes, especialmente a las minorías.
Pero Texas tuvo mucho menos tiempo que cualquier otro estado para completar el trabajo de cambiar la forma en que se llevan a cabo las elecciones debido a sus primarias especialmente tempranas del 1 de marzo, dos meses antes de que los siguientes estados, Indiana y Ohio, vayan a las urnas en mayo.
El desarrollo de las primarias en Texas en las próximas semanas será tan observado como las propias elecciones, de las cuales pocas son de alto perfil. En el caso de los republicanos, Abbott es el gran favorito frente a una serie de aspirantes de extrema derecha en su campaña para un tercer mandato, pero el fiscal general Ken Paxton está luchando en unas primarias más duras bajo la nube de una investigación del FBI.
El demócrata Beto O’Rourke tiene un camino casi despejado para la nominación de su partido a gobernador. Una de las carreras más importantes en el sur de Texas, donde el demócrata en el Representante de los Estados Unidos, Henry Cuellar, está en una revancha contra una aspirante progresista, Jessica Cisneros, semanas después de que los agentes del FBI registraran su casa.
Es la primera primaria para el nuevo Secretario de Estado de Texas, John Scott, nombrado por Abbott, quien en una entrevista describió las papeletas y solicitudes devueltas como votantes adaptándose a las nuevas reglas.
Anticipa que las segundas vueltas de mayo y las elecciones de noviembre se desarrollarán sin problemas, y dijo que no cree que los problemas hasta ahora y las preocupaciones expresadas por los funcionarios locales supongan un fracaso del Estado.
“No sé cómo más tiempo – no quiero decir que no habría sido útil, porque habría sido útil”, dijo Scott. “Pero no sé si más tiempo arregla ese asunto, porque es un proceso nuevo. Y creo que los nuevos procesos, especialmente para aquellos votantes que estaban acostumbrados al antiguo proceso, eso es absolutamente un punto de fricción.”
Pero los problemas se han extendido más allá de los votantes que navegan por los nuevos requisitos. Cuando la Liga de Mujeres Votantes solicitó el mes pasado miles de solicitudes de registro de votantes para los nuevos ciudadanos estadounidenses, el estado dijo que no podía cumplir con la petición debido a la escasez de la cadena de suministro de papel después de que la nueva ley requiriera que los formularios fueran actualizados y reimpresos.
Entonces, las oficinas electorales de los condados informaron de que estaban teniendo que devolver un número inusualmente alto de solicitudes de voto por correo por no incluir la identificación requerida, como el permiso de conducir o el número de la Seguridad Social. Ahora, los condados dicen que están devolviendo las papeletas completadas por la misma razón.
Los votantes tienen la oportunidad de corregir la papeleta siempre que la devuelvan antes del día de las elecciones, lo que ha dejado a los funcionarios a la espera de ver cuántas se devuelven.
Scott dijo que el número de solicitudes de voto por correo rechazadas había caído por debajo del 5 por ciento en este mes.
Tomó el trabajo como jefe de los funcionarios electorales de Texas después de servir en funciones anteriores bajo Abbott, pero su nombramiento despertó las alarmas entre los grupos de derechos de voto por su breve paso por el equipo legal de Trump que desafió los resultados de las elecciones de 2020. Scott se retiró del caso después de sólo unos días y dijo que no disputa que el presidente Joe Biden ganó las elecciones.
En las afueras de San Antonio, la administradora de elecciones del condado de Kendall, Staci Decker, dijo que las solicitudes de boletas de voto por correo están en un punto bajo antes de las primarias en sucondado abrumadoramente republicano que votó a Trump por un margen de 3 a 1 en 2020.
El condado, mayoritariamente rural, ha mantenido durante años una lista de unos 400 votantes a los que se les envía solicitudes de voto por correo. Pero los republicanos de Texas agregaron este año una prohibición para que los funcionarios del gobierno envíen proactivamente boletas de voto por correo, bajo la amenaza de cargos por delitos graves y seis meses de cárcel.
A última hora de la noche del viernes, un juez federal emitió una orden limitada que impedía al estado aplicar esa parte de la ley en los alrededores de Houston y Austin, pero la orden no afectaba a 251 de los 254 condados de Texas, incluido Kendall.
“Tuvimos 400 personas que simplemente se sentaron allí esperando que su aplicación llegara y nunca lo hicieron”, dijo Decker. Dijo que su oficina ha enviado alrededor de 500 boletas a los votantes este año, por debajo de las 700 a 900 que normalmente envían por correo.
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Coronado es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a los periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco conocidos.
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