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Las sanciones del presidente Joe Biden contra Rusia tienen una flagrante excepción: El petróleo y el gas natural de ese país seguirán fluyendo libremente hacia el resto del mundo y el dinero seguirá fluyendo hacia Rusia.
Tras la invasión rusa de Ucrania, Biden defendió su decisión de preservar el acceso a la energía rusa para “limitar el dolor que siente el pueblo estadounidense en el surtidor de gasolina”. Pero algunos académicos, legisladores y otros analistas dicen que excluir una industria en el corazón de la economía rusa limita esencialmente las sanciones y podría envalentonar al presidente ruso Vladimir Putin.
“Las exportaciones de energía son todo el juego”, dijo el historiador de la Universidad de Columbia Adam Tooze, experto en finanzas y política europea. Los políticos de Estados Unidos y Europa han optado por “desechar el único sector que podría ser realmente decisivo”. No creo que Rusia esté ciega a lo que está pasando y eso debe indicarles que Occidente no tiene realmente el estómago para una dolorosa lucha por Ucrania”.
Como parte de un impulso internacional más amplio, Biden anunció el jueves sanciones que apuntan a los bancos rusos y a las élites del país, y restringen la exportación de tecnologías vitales que son clave para el desarrollo militar y económico. Estados Unidos y sus aliados europeos intensificaron las sanciones el sábado anunciando planes para congelar las reservas del banco central de Rusia y bloquear a ciertas instituciones financieras del sistema de mensajería SWIFT para pagos internacionales.
Pero las normas emitidas por el Departamento del Tesoro permiten que las transacciones energéticas rusas sigan realizándose a través de bancos no sancionados que no tienen sede en EE.UU. Y los funcionarios de la administración subrayan que las sanciones están diseñadas para minimizar cualquier interrupción en los mercados energéticos mundiales.
Los precios del crudo estadounidense cerraron el viernes justo por debajo de los 92 dólares el barril, justo donde estaban en los días previos a la invasión rusa de Ucrania. Aun así, los precios de la gasolina en los surtidores han subido más de un 33% respecto a hace un año, hasta una media nacional de 3,57 dólares el galón, según la AAA.
La inflación, que se encuentra en el punto más alto de los últimos 40 años y que se debe en gran parte a los precios de la gasolina, ha perjudicado a Biden políticamente con los votantes de cara a las elecciones de noviembre.
Las sanciones crearon un posible intercambio para el presidente entre sus intereses políticos en casa y en el extranjero. Al invadir Ucrania, Rusia ha alimentado potencialmente los problemas de la cadena de suministro y la inflación que han sido una debilidad crucial para Biden, que ahora está tratando de encontrar un equilibrio entre penalizar a Putin y evitar a los votantes estadounidenses.
Biden destacó específicamente los recortes energéticos rusos como una virtud porque ayudarían a proteger a las familias y empresas estadounidenses de los precios más altos.
“Nuestro paquete de sanciones está diseñado específicamente para permitir que los pagos de energía continúen”, dijo.
Esas políticas internas -que también se aplican a muchos líderes europeos- produjeron un conjunto de sanciones que el senador Pat Toomey, republicano de Pensilvania, dijo el jueves que teme que “sean inadecuadas para disuadir a Putin de nuevas agresiones.”
“La administración está dejando intencionadamente la mayor industria de la economía rusa prácticamente sin tocar”, dijo Toomey. “Las sanciones impuestas a los bancos rusos, aunque son bienvenidas, pueden no aislar el sistema financiero ruso de la actividad internacional. Por eso Estados Unidos debería imponer sanciones paralizantes al sector del petróleo y el gas de Rusia.”
Pero Biden también debe considerar las necesidades de sus aliados europeos. El gas natural procedente de Rusia representa un tercio del consumo de este combustible fósil en Europa. Restringir al mayor exportador mundial de gas natural y al segundo de petróleo, después de Arabia Saudí, podría perjudicar la unidad que, según los funcionarios estadounidenses, es clave para enfrentarse a Putin.
Esta dependencia de Rusia podría limitar los posibles estragos de las sanciones.
“Definitivamente sería más perjudicial para Rusia si el sector de la energía se incluyera en el paquete de sanciones”, dijo Mark Finley, becario en energía y petróleo global en el Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad de Rice, en una declaración enviada por correo electrónico. “Los cánones del petróleo y la amortiguación; los impuestos generalmente representan alrededor del 40% de los ingresos del gobierno federal ruso”.
Finley señaló que Rusia se ha apoyado en los ingresos del petróleo y el gas natural en los últimos años para construir su acervo de reservas extranjeras por encima de los 600.000 millones de dólares, específicamente para poder aislarse de las sanciones financieras. Pero ese colchón financiero puede estar en riesgo en última instancia por las sanciones añadidas de Estados Unidos y Europa.
En caso de que se produzca una pérdida de petróleo y gas natural de Rusia, Estados Unidos parece incapaz de aumentar rápidamente la producción de petróleo y gas natural, mientras que los países de la OPEP aún no se han comprometido públicamentea una producción sustancialmente mayor.
Las empresas nacionales de petróleo y gas están lidiando con una escasez de equipos de perforación, arena, camioneros y trabajadores necesarios para la perforación de petróleo y gas, dijo Jen Snyder, director gerente de Enverus, una empresa de análisis de energía. Señaló que uno de los proveedores dijo que sus equipos de perforación más modernos y eficientes están contratados hasta finales de año.
“Todas estas limitaciones pueden superarse, pero lleva tiempo”, añadió Snyder.
El suministro de gas natural en Europa ha sido extremadamente escaso. Pero los productores de gas de Estados Unidos no pueden exportar rápidamente más gas al mercado mundial. Ello se debe a que, para enviar el gas natural al extranjero, hay que enfriarlo y convertirlo en gas natural licuado en instalaciones de exportación de GNL, y en Estados Unidos esas instalaciones están funcionando al máximo de su capacidad.
Ante las sanciones por la invasión de Putin de la península de Crimea en Ucrania en 2014, las élites del país y las empresas con información privilegiada aprendieron a adaptarse, a menudo transfiriendo sus activos a entidades ficticias de nueva creación con un historial limpio. Esas estrategias se están poniendo ahora a prueba, aunque el acceso al petróleo ha sido una laguna legal constante que otros países en una situación similar explotaron en el pasado con la ayuda de Rusia.
El gobierno de Putin ha ayudado a tutelar a otros adversarios de Estados Unidos, como Irán y Venezuela, sobre cómo eludir los controles de Washington, dijo Marshall Billingslea, quien ayudó a establecer la política de sanciones para la administración Trump.
“El cumplimiento de las sanciones es intrínsecamente un juego del gato y el ratón y han tenido ocho años, desde Crimea, para establecer mecanismos alternativos para mantener el flujo de divisas hacia el régimen”, dijo Billingslea.
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Los periodistas de Associated Press Joshua Goodman en Miami y Cathy Bussewitz en Nueva York contribuyeron a este despacho.
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