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Los científicos creen que el clima solar podría estar provocando la caída de los satélites de sus órbitas.
En el último año, la constelación Swarm de la Agencia Espacial Europea -que mide los campos magnéticos alrededor de la Tierra- comenzó a caer en la atmósfera diez veces más rápido que antes.
“En los últimos cinco, seis años, los satélites se hundían unos dos kilómetros y medio [1.5 miles] al año”, dijo Anja Stromme, directora de la misión Swarm de la ESA. Space.com.
“Pero desde diciembre del año pasado, prácticamente se han hundido. La tasa de hundimiento entre diciembre y abril ha sido de 20 kilómetros [12 miles] por año”.
Se cree que el nuevo ciclo solar -que comenzó al mismo tiempo que estos fenómenos- podría ser el responsable. Se está generando una mayor actividad del viento solar, así como manchas solares, llamaradas solares y eyecciones de masa coronal, a un ritmo cada vez mayor.
“En las capas superiores de la atmósfera, que interactúan con el viento solar, hay una gran cantidad de física compleja que aún no comprendemos del todo”, dijo el Dr. Stromme. “Sabemos que esta interacción provoca un afloramiento de la atmósfera. Eso significa que el aire más denso se desplaza hacia arriba, a mayores alturas”.
El aire más denso crea más resistencia para los satélites, algo así como “correr con el viento en contra”, dijo el Dr. Stromme. “Es más duro, es una resistencia, por lo que ralentiza los satélites, y cuando se ralentizan, se hunden”.
Los satélites se hundieron de forma tan dramática que en mayo los operadores tuvieron que elevar las altitudes utilizando su propulsión a bordo. Si los satélites bajan demasiado, es posible que las agencias los pierdan por completo.
Todas las naves espaciales situadas a 250 millas de la Tierra pueden tener problemas, predice el Dr. Stromme, incluida la Estación Espacial Internacional. Además, cada vez se envían al espacio más satélites pequeños de baja potencia, conocidos como CubeSats, que son especialmente vulnerables.
“Muchos de estos [new satellites] no tienen sistemas de propulsión”, dijo el Dr. Stromme. “No tienen medios para elevarse. Eso significa básicamente que tendrán una vida más corta en órbita. Volverán a entrar antes de lo que lo harían durante el mínimo solar”.
Afortunadamente, un beneficio del aumento de la actividad solar es que puede ayudar a limpiar la basura espacial, haciendo que los detritos que orbitan la Tierra desciendan y se desintegren en la atmósfera.
Hay aproximadamente 228 millones de piezas de basura espacial en todo el mundo, que corren el riesgo de mantenernos atrapados en el planeta, pero los expertos dicen que los gobiernos no han tomado suficientes medidas para hacerles frente.
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